自1943年1月开始担任德国海军总司令的卡尔·邓尼茨元帅在自己的回忆录中精准总结了德国参战的理由：

“英国之所以在1939年发动战争，是因为一个更加强大且与奥地利合并的大德意志会对大英帝国及其经济利益构成威胁。”

请注意邓尼茨是如何使用“英国发动战争”这一关键说法，以表明德国是因为受到伤害，并感到愤懑才入侵波兰，所以原本不应该引发一场范围更广的战争。

到1939年，德国人已认定，西欧国家的战后政策是不公正和报复性的，德国在独树一帜且强大的民族社会主义制度下获得了新生，只要付出一些可以接受的牺牲，便能纠正这些政策。

不受束缚的德国将在整个欧洲建立霸权，纵然这一努力可能意味着大幅改变现有边界、大量人口迁徙，以及惨重的人员死亡，尽管其中大部分是非德国人。

与此同时，另外两个法西斯国家意大利（早在1939年9月1日之前就已入侵埃塞俄比亚和阿尔巴尼亚）和日本（在德国闪击波兰两年前便已入侵中国）认为，如果希特勒敢于承担风险——就如他在1939年至1941年看起来已经成功做到的那样，那么它们也应该加入赌局，分享战利品。

古希腊历史学家修昔底德关于荣誉和恐惧的现实主义理念、对自身利益的认知，以及意识形态认同，都可以解释某个国家为什么选择卷入或退出战争，抑或保持中立。