五代十国是我国历史上一个很混乱的时期，战乱频起，百姓居无定所，生活在水深火热之中，吃不饱饭是很正常的事情。 大中（852年），南吴的建立者杨行密就出生在这样一个乱世。他自幼便失去父亲，在艰苦的生活环境中成长，练就了一副高大强壮的体魄，能手举百斤的物体，还能日行三百里。
唐僖宗乾符年间（874年至879年），江淮地区反叛势力群起，杨行密参加江淮一带的农民起义，失败后被捕。当地刺史郑棨见他相貌奇特，认为他日后必有一番作为，便将他释放，并劝他参军报效国家。杨行密听从了建议，加入了州兵，戍守朔方。他凭借着出色的表现，很快被提拔为队长。
戍边期满回到家乡后，他与当地军吏产生矛盾，军吏处处刁难他，甚至在他刚回来不久就再次安排他去外地戍边。忍无可忍的杨行密，在军吏假意关心 问他还缺什么的时候，杨行密大声说：“只要取你的头！”当即斩下军吏的首级，携带而出，趁此起兵为乱，自称八营都知兵马使，并占据庐州（今安徽省合肥市）。从此，他踏上了争霸之路。
在割据庐州期间，杨行密展现出卓越的领导才能和治理能力。他深知百姓疾苦，致力于发展民生，将农政经济打理得井井有条，把曾经的 “酒囊饭袋” 州兵调教成了一支虎狼之师。中和三年（883年），朝廷正式任命他为庐州刺史，认可了他的实力和政绩。此后，杨行密不断扩充势力，在淮南地区的争斗中逐渐崭露头角。经过多年的征战，他彻底占据了江淮之地，势力范围包括如今江西全境、湖北东部、安徽江苏的淮河以南地区以及淮北的海州（今连云港）。
天复二年（902年）三月，唐昭宗李晔册封他为 “吴王”，“杨吴” 政权正式确立。随着杨行密势力的壮大，内部的矛盾也逐渐显现。他手下的田頵、安仁义、朱延寿等将领，在打江山的过程中立下过赫赫战功，并且手中掌握着重兵。尤其是朱延寿，不仅居功自傲，还妄图谋取皇位，对杨行密的统治构成了巨大威胁。朱延寿在朝中威望颇高，善于结交文武百官，势力逐渐膨胀。为了拉拢他，杨行密娶了他的姐姐朱夫人，但这并没有打消朱延寿的野心。
面对朱延寿的步步紧逼，杨行密深知自己若贸然行动，可能会引发内乱，导致多年的努力付诸东流。于是，他决定采取隐忍之策，等待时机。经过深思熟虑，杨行密想出了一个大胆的计划 —— 装瞎。他对外宣称自己的眼睛旧疾复发，已经失明，生活起居都需要侍从搀扶。为了装得逼真，他走路时，故意东倒西歪，时常撞到柱子或墙壁上，撞得鼻青脸肿、满面流血；处理公文时，他对着公文乱指一通，装作看不清的样子。他的演技堪称一绝，骗过了身边的许多人，包括他的妻子朱夫人。
朱延寿对杨行密的失明始终心存疑虑，为了验证真假，他想出了一个极其残忍的办法。他让姐姐朱夫人当着杨行密的面，与其他男人做出不轨之事，试图激怒杨行密，观察他的反应。杨行密心中虽怒火中烧，但为了大局，他强忍着心中的愤怒和耻辱，装作什么都看不见。这一忍，就是三年。在这三年里，他默默忍受着身体和心理的双重折磨，同时暗中笼络人心，积蓄力量，等待反击的时机。
天复三年（903年），杨行密以病重托孤为由，让妻子朱氏连夜召朱延寿前来。朱延寿听闻大喜，以为自己的机会来了，便只带着几个亲信，星夜赶往扬州。当他满怀憧憬地走进杨行密的寝宫，向他跪地行礼时，杨行密突然从衣袖中掏出一把锤子，对着他的脑袋猛砸下去。朱延寿应声倒地，抱着脑袋痛苦地挣扎，惨叫良久，最终死去。杨行密看着朱延寿的尸体，大声宣布：“乱臣贼子已死，我的眼睛也好了！” 随后，他迅速展开行动，铲除了朱延寿的亲信势力，彻底巩固了自己的统治。而朱夫人，虽然杨行密念及夫妻情分没有取她性命，但还是将她休掉。最后，朱妻王氏在寿州举火自焚。
杨行密在位期间，不仅成功铲除了内部的威胁，还致力于发展经济、稳定社会。他深知战争给百姓带来的痛苦，因此采取了一系列休养生息的政策，减轻百姓的负担，鼓励农业生产，促进商业发展。在他的治理下，江淮地区的经济逐渐恢复繁荣，百姓生活得到了改善。同时，杨行密还凭借强大的军事力量，成功阻止了后梁朱温南下，为南方地区的经济文化发展提供了相对稳定的环境。他的政治方略、经济措施和军事思想，对五代十国及其后来的社会产生了深远影响。他所奠基的吴国，初步实现了由藩镇向王国的转型，为南方割据势力与北方中原政权的并存局面奠定了基础。
天祐二年（905年），杨行密病逝世，享年五十四岁。杨行密终其一生，都没有称帝，他的帝号是22年后第四子杨溥称帝后，追尊他为武皇帝的。而南吴也在他死后，一直被掌控在徐温和他家族的手里。937年（天祚三年），杨溥禅位于徐温的养子徐知诰（李昪），南吴灭亡。
