朱祐樘的童年，是在无尽的黑暗与恐惧中度过的。他的母亲纪氏，本是广西纪姓土司的女儿，大藤峡起义平息后，纪氏被俘入宫中。纪氏为人“ 警敏 ”，且“通文字”被派充内廷书室看护皇家典籍。一次偶然的机会，宪宗朱见深临幸了纪氏，纪氏就此怀孕。当时，宫中最受宠的是万贵妃，她恃宠而骄将所有妃嫔视为眼中钉，当她得知纪氏怀孕后，她立即命人带着堕胎药去给纪氏吃。
幸运的是，万贵妃派去的人不忍心伤害这个无辜的生命，只让纪氏吃了一点点，朱祐樘才得以保住性命，但也因此先天体质较差。纪氏在冷宫中艰难地生下了朱祐樘，为了躲避万贵妃的迫害，她和一群善良的宫女、太监们将孩子藏了起来，在幽禁的冷宫中偷偷抚养。就这样，朱祐樘在暗无天日的环境中度过了人生最初的六年，甚至连胎发都因长期幽禁而未曾剪过，长得披散到地面。
直到太监张敏为宪宗梳头时，宪宗感叹自己老将至而无子，怀恩才鼓起勇气说出了朱祐樘的存在。宪宗得知真相后，喜出望外，立刻派人接回了儿子。成化十一年（1475年），宪宗正式对外公开了这个儿子，并取名“祐樘”。同年十一月，朱祐樘被正式册立为皇太子。不久后，纪氏暴亡，太监也吞金自尽，显然，他们的死皆与万贵妃的迫害有直接关系。朱祐樘的太子之位也并不安稳，万贵妃多次试图陷害他，甚至请他去吃饭，想在食物中下毒。幸好周太后亲自将孙子抱养在仁寿宫，才使他得以安全成长。
成化二十三年（1487 年），宪宗帝驾崩，太子朱祐樘即位，为明孝宗，又称弘治皇帝。即位后的孝宗，首先追谥生母淑妃为孝穆皇太后，并将其坟茔迁至茂陵与父皇合葬，另立奉慈殿祭祀，以尽孝道。同时，他还派人到桂林查找到太后的留迹，将古茶庵改名圣母寺，泉池命名为圣母池，并修建了太后的先人茔和宗庙，以纪念自己的瑶族母亲。
在政治上，孝宗大力整顿吏治，凡是宪宗亲信的佞幸之臣一律斥逐。他将吏部尚书万安、礼部侍郎李孜省、僧人继晓等，或杀、或贬，逐出京师；对获罪较轻的官员，也给予贬官放逐、流放边地或孝陵司香等处罚。同时，他大量起用正直贤能之士，如李东阳、谢迁、刘健等名臣，形成了一个清正廉洁、高效务实的领导班子。他还更定律制，复议盐法，革废一应弊政，使得政治清明，朝野称颂。
在经济上，孝宗重视农业生产，大力兴修水利。弘治二年（1489 年）五月，开封黄河决口，他命户部左侍郎白昂领 5 万人修治；弘治五年（1492 年），苏松河道淤塞，泛滥成灾，他命工部侍郎徐贯主持治理，历时近三年方告完成。从此，苏松消除了水患，再度成为鱼米之乡。他还推行轻徭薄赋政策，减轻百姓负担，促进了经济的繁荣发展。
在文化上，孝宗倡导节俭，与民休息，重视教育，大力推广儒家思想。他鼓励大臣直言进谏，虚心纳谏，营造了良好的政治氛围。他还注重司法公正，亲自审理案件，减少冤假错案的发生。在他的治理下，弘治朝吏治清明，任贤使能，抑制官宦，成为明代历史上少有的经济繁荣、人民安居乐业的和平时期，史称 “弘治中兴”。
朱祐樘不仅是一位英明的君主，还是一位专情的丈夫。他一生只娶了一个张皇后，不封贵妃、美人，与皇后同起同卧，读书作画，谈古论今，过着平常百姓几乎一样的夫妻生活。在那个封建帝王普遍三宫六院的时代，他的这种做法显得尤为难得。他与张皇后的感情深厚，两人相互扶持，共同面对生活中的困难和挑战。他的后宫没有争斗，没有阴谋，只有温馨和幸福，这在帝王家庭中是极为罕见的。在历代皇陵中，都有妃嫔陪葬，而朱祐樘的泰陵只葬著夫妻两人。成年健康的皇帝一生只有皇后一人，在历史上几乎就是绝无仅有。
然而，天不假年，孝宗的生命却如流星般短暂。朱祐樘自幼身体孱弱，但在历史上颇得勤政之声。他每日清晨都会视朝，只有逢下雨天气才会免朝，但仍会命令有事奏事，可以说是无日不视朝。就这样，朱祐樘坚持了十八年之久。由于先天体弱，加上长期的操劳，弘治十八年（1505 年 6 月 8 日），他卒于乾清宫，年仅 36 岁，共在位十八年。
他的离去，让整个国家陷入了悲痛之中，“深山穷谷，闻之无不哀痛”，“哭声震野”。孝宗死后，传位太子朱厚照，即明武宗。但明武宗的统治却与孝宗截然不同，他生性贪玩，不理朝政，使得明朝逐渐走向衰落。孝宗所开创的 “弘治中兴” 局面，也随着他的离去而逐渐成为历史的记忆。
