人类的产业活动可以分为第一产业、第二产业和第三产业，交通运输属于第三产业。交通运输是指利用各种交通工具实现人员或货物的空间位置转移，交通运输主要包括铁路、公路、航空、水运和管道等五种方式。在城市里，由于人口密集、产业活动强度高，有着更大的交通需求，而城市公共交通系统的运转，就是城市人员流动和产业活动顺利进行的重要保障。

城市公交运输方式包括公共汽车、出租车、网约车、轻轨和地铁等方式。其中地铁是城市公交系统中运量最大，效率最高的方式，是特大城市和超大城市公共交通的首选。地铁是城市轨道交通的主要方式，此外还包括轻轨、有轨电车、跨坐式单轨、悬挂式单轨、市域快轨、智轨等类型。截至2024年10月，中国共有54个城市开通运营313条城市轨道交通线路，运营里程超过1万公里、居世界第一位，每天城市公共交通系统运送乘客达到2亿人次。

从2024年10月城市轨道交通运营数据速报来看，我国有运营轨道交通线路的城市分别是上海、北京、广州、成都、深圳、武汉、杭州、重庆、南京、青岛、西安、苏州、天津、郑州、沈阳、大连、长沙、合肥、宁波、昆明、佛山、长春、福州、南昌、南宁、贵阳、无锡、厦门、济南、哈尔滨、石家庄、徐州、绍兴、南通、常州、温州、呼和浩特、海宁、芜湖、洛阳、昆山、东莞、兰州、乌鲁木齐、黄石、太原、淮安、句容、嘉兴、文山、红河、天水、咸阳和三亚等。

其中轨道交通运营里程在350公里以上的城市有十座，分别是上海、北京、广州、成都、深圳、武汉、杭州、重庆、南京和青岛。上述十座城市中上海、北京和重庆是直辖市，其余七座城市都是副省级城市。从轨道交通运营条数来看，北京最多，共运营27条线路，上海运营22条线路位居第二，广州运营18条线路位居第三，深圳运营17条线路位居第四，南京和武汉各运营15条线路并列第五。除此之外，成都、杭州、重庆、沈阳、西安、苏州和郑州运营轨道交通线路都在10条及以上。

从轨道交通运营的客运量来看，位列前十的城市分别是上海、北京、广州、深圳、成都、武汉、重庆、杭州、西安和南京。其中上海、北京、广州和深圳四座城市的客运量都在2.5亿人次以上，呈断崖式领先。从轨道交通客运强度角度来看，位列前三位的分别是深圳、广州和长沙，其余客运强度在1以上的城市还有哈尔滨、兰州、上海、北京、西安、南昌和成都等城市。从数据来看，很明显人口数量众多的超大城市和特大城市，是地铁等轨道交通的主要运营方。

以地铁为代表的轨道交通，一度被认为是城市发展的重要指标，是体现城市等级的重要标志，国内很多城市对于地铁建设趋之若鹜，从而使得一些中等城市也要上马地铁项目，这显然是不合时宜的。地铁建设成本极高，每公里地铁线路的造价在5至8亿元左右，一条地铁线路的建设需要数百亿元资金，对于城市经济实力是一个重大考验。此外，地铁运量巨大，而作为公共交通，其票价又相对低廉，因此就需要庞大的城市人口作为支撑，才能保证日后的正常运营。