湖泊属于水圈的范畴，是地表径流的组成部分，由湖盆及其容纳的水体两部分组成。根据湖泊的形成原因可以分为海迹湖、构造湖、火山口湖、冰川湖、堰塞湖、喀斯特湖、河迹湖、风成湖和人工湖等类型。根据湖泊中容纳水体的性质，又可以分为淡水湖和咸水湖，世界上面积最大的淡水湖是位于北美洲的苏必利尔湖，总面积约为8.24万平方千米。

而世界上面积最大的咸水湖，就是位于亚欧大陆中部的里海，总面积约为37.1万平方千米，相当于两个湖北省的面积，因而里海也成为了世界上最大的湖泊。我国幅员辽阔，陆地面积超过960万平方千米，在我国广袤的国土上分布着数量众多的湖泊，我国的湖泊总数超过24800多个。从湖泊的分布来看，我国湖泊有青藏高原和东部平原两大湖泊分布区，其中青藏高原地区多分布咸水湖，而东部平原地区多分布淡水湖。

青藏高原被称为“世界屋脊”，平均海拔在4000米以上，总面积约为280万平方千米，也是我国面积最大的高原。虽然，青藏高原是许多大江大河的源头，被称为“亚洲水塔”，但是，由于青藏高原在隆起时，高原内分布着许多高大的山脉，在青藏高原上平行的山脉之间，存在大量由于板块运动而形成的断裂坳陷盆地。这些地势较低的断陷盆地和洼地，地势比周边地区要低，因而汇聚周围的水，而形成构造湖，同时由于大多数湖泊的湖水只有流入，而没有流出，因而多是咸水湖。

青藏高原湖泊分布区也是我国咸水湖的主要集中区，湖泊总面积约为3.69万平方千米，约占全国湖泊总面积的45.2%，其中青海湖、色林错和纳木错是我国面积最大的三个咸水湖。青海湖位于青藏高原东北部，青海省境内，总面积约为4435平方千米，是我国面积最大的湖泊，也是我国面积最大的咸水湖。青海湖的形成就是与板块碰撞有很大的关系，青海湖以北是大通山和达坂山，青海湖以南是青海南山和拉脊山，而青海湖所在区域刚好是断层断裂下陷的区域，青海湖是一个构造“断陷湖”，平均水深约为21米。

色林错位于青藏高原中南部地区，也是一个在青藏高原形成过程中产生的构造湖，是一个大型深水湖，湖心区域水深超过30米。色林错的面积约为2391平方千米，是我国西藏的第一大湖泊，也是我国第二大咸水湖，同时也是我国第七大湖泊。色林错位于冈底斯山北麓，湖面海拔约为4530米，是一个高海拔湖泊。色林错的面积在1976年时约为1667平方千米，而后面积不断增加，其中从1999年至2007年湖泊面积快速增加，从1799平方千米增加到2287平方千米，增幅高达27%，此后色林错的面积增加又趋于平缓。

纳木错位于青藏高原南部，我国西藏自治区的中部，湖泊面积约为1920平方千米，是我国第三大咸水湖，也是西藏第二大湖泊。纳木错源自于7000万年前的造山运动，是亚欧板块和印度板块的碰撞挤压而形成的高原构造湖，纳木错的湖面海拔约为4718米，湖泊最深处超过120米，蓄水量达768亿立方米，是世界上海拔最高的大型湖泊。纳木错、玛旁雍错和羊卓雍错合称为西藏三大圣湖，纳木措意为“天湖”，是古象雄佛法雍仲本教的第一神湖。