明朝开国之初，朱元璋沿用元朝旧制，在中央设立三大机构，分别为主管行政的中书省、主管军事的大都督府，以及负责监察事务的御史台。
随着时间的推移，朱元璋感觉皇权受到威胁，便于洪武十三年（1380年），借着修理胡惟庸，将中书省、大都督府、御史台，一并撤消。
两年后，朱元璋改仪鸾司为锦衣卫。
最初的锦衣卫只是皇帝的仪仗队，兼具保卫功能。
如锦衣卫下辖的擎盖司、扇手司，就是分别负责管理皇室卤簿仪仗中所需伞具和扇具的部门。
这与大家印象中的特务机构是不沾边的。
《出警入跸图》中的锦衣卫
但胡惟庸案牵涉甚广。
诸如徐达、李善长、李文忠、冯胜、蓝玉等等，也都不是善茬，老朱对他们不放心。
而明朝的刑部、大理寺，并不负责官员谋反案件的调查和审理。
加之御史台的继承者都察院，是在锦衣卫出现大半年后才成立。
此时此刻，朱元璋急需一个可以信赖的部门，帮他打击、压制开国重臣。
巧了，锦衣卫正好可以干这活儿。
于是，锦衣卫就被老朱赋予了两项职权。
一是承担情报局的角色，如遇战事，锦衣卫负责收集军情、策反敌将的工作。
在平定云南，征讨安南的战争中，锦衣卫官兵都有参加。
其二是承担安全局的角色，专办皇帝钦定的大案、要案。
锦衣卫下设机构镇抚司，固有职能是管理锦衣卫的刑罚和军匠档案。
在被皇帝赋予巡察缉捕之权后，镇抚司有自己独立的“诏狱”，可自行逮捕、刑讯、处决犯人，且只对皇帝一人负责，别人一概不鸟。
所谓诏狱，就是要有皇帝的“诏书”才能抓进去的监狱。
试想，能被皇帝指名道姓抓捕的人，那能是普通人吗？
普通老百姓，派几个衙役就能对付了，用不着锦衣卫。
所以锦衣卫镇抚司介入卫外司法事务没几年，就闹得鸡飞狗跳。
很多大臣如履薄冰，每天都生活在恐惧之中。
蓝玉案后，朱元璋借锦衣卫之手，已经加强了皇权。达到了“立威、安内”的目的。
而锦衣卫因为权力过大，频繁出现冤假错案，引起官员和社会舆论的强烈不满。
之前为平息众怒，朱元璋将首任锦衣卫指挥使毛骧推出去，做了胡惟庸的垫背。
如今再推一个替死鬼出去，显然没诚意。
于是在洪武二十六年（1393年），朱元璋下旨废除锦衣卫，让司法权回归到“三法司”。
也就是明朝的刑部、大理寺和都察院。以减少争议，恢复国家的正常秩序。
可说到底，朱元璋设置锦衣卫，源于他对大臣的不信任。
只要君臣不睦，特务机构就有存在的必要。
靖难之役后，朱棣上台，很多前朝大臣私下里骂他是“乱臣贼子”。
刑部、大理寺、都察院的负责人大多出身文官系统，本着做人留一线，日后好想见，不会对同僚下死手。
这时候，朱棣也需要一个脱离文官系统、只听命于他的“强力机构”，绕开“三法司”，对文武官员进行监察。
锦衣卫便在这种背景下，重新登场。
永乐十九年（1421年)，朱棣迁都北京。
自此开始，北京、南京各有一个锦衣卫。
由于南京不再是政治中心，南京锦衣卫和南京六部一样，渐渐沦为闲职机构。
北京锦衣卫的职能则有所加强。如原来的镇抚司，就分成了北镇抚司和南镇抚司两个单位。
其中，南镇抚司负责本卫的法纪、军纪。北镇抚司专理皇帝钦定的案件。
但南、北镇抚司设立后的前几十年，一直存在好事抢着干，坏事互相甩锅的情况。直到明宪宗成化年间，才明确分工。
南、北镇抚司抢业绩，朱棣很高兴。
不过朱棣很快就发现一个问题：锦衣卫监视百官，那谁监视锦衣卫呢？
于是，东厂登场。
东厂成立于朱棣迁都的前一年，全称是“东缉事厂”。
最初的东厂，权力基本没有，最多就是帮老板刺探消息，打打小报告。影响力远不如锦衣卫。
这从东厂首任提督姓甚名谁都无法考证，就可见一斑。
后来随着锦衣卫堂官、镇抚司官由兵部推选，而宦官的地位不断提高，逐渐参与到朝政的决策过程中，能够影响锦衣卫堂官、镇抚司官的人事任命。东厂的权势也就是在锦衣卫之上，成为我们熟悉的样子。
到了成化年间，明宪宗对东厂的办事能力心存怀疑。
为了加强皇权，宪宗任命亲信汪直又建立一个凌驾于东厂之上特务机构，这便是西厂。
汪直提督西厂后，罗织大狱，逮捕大臣，制造冤案。不到半年就搞得朝野大哗。
为啥汪直的破坏力这么大呢？
因为他不守规矩。
锦衣卫北镇抚司虽然有独立的诏狱，可自行逮捕、刑讯、处决犯人。
但要注意，锦衣卫没有判决权。
终明世，除了特殊时期，锦衣卫也得按流程办事。
通常来说，锦衣卫逮捕官员，要出示司礼监的驾帖、调兵勘合、刑科给事中核准的批文。
办案的同时，还要有御史随行。
御史的作用，一方面是监督锦衣卫的执法，一方面是防止逮捕对象信口雌黄，胡乱咬人。
由于诏狱不大，只能关押百余人。锦衣卫逮完人后，北镇抚司会按涉案程度，将人犯分流到刑部和都察院，只有罪过大的才关在诏狱。
诏狱内的犯人，北镇抚司可以提审，但审完的卷宗要移交刑部、都察院，依律论罪。如果刑部或都察院认为卷宗有疑点，可以打回，要求重审。
所以说，锦衣卫北镇抚司固然蛮横，但也没离谱到姥姥家。
汪直就不同了，逮捕、审理、判决、处决，这老小子一把抓，想整谁就整谁。
大臣们忍无可忍，联名上奏，历数汪直的十大罪状，要求宪宗废黜汪直。
宪宗看完奏章，认为汪直胆大包天，便将西厂撤销。
但没有西厂的日子，总让宪宗缺乏安全感。
因此，西厂很快就再次开业。
西厂的废与开之间，只相隔一个月。
恢复西厂的同时，宪宗明确了厂卫各机构的职责分工，并授权北镇抚司治狱所得之供状，可以越过锦衣卫指挥使，直接上达皇帝。
这意味着北镇抚司在编制上虽然隶属于锦衣卫，但实际已经是一个独立运作的挂靠机构。
成化后期，汪直领导西厂又办下了无数“大案”，将反对自己的大臣赶出朝堂。其权势达到极点。
但俗话说：“物极必反”。
汪直这么嚣张，必然会引起宪宗的警觉。
成化十九年（1483年）八月，御史徐镛上奏，弹劾汪直欺君罔上。
宪宗认为徐镛说得非常对，降汪直为南京奉御。
随着汪直失势，西厂第二次解散。
明孝宗继位后，有官员建议把东厂也撤销了。
因为种种原因，建议束之高阁。
正德年间，明武宗为了拉拢宦官，帮他对抗百官，又一次设立了西厂。
当时，马永成掌管东厂，谷大用掌管西厂。身为宦官NO.1的刘瑾，啥也没捞到，很不服气。
于是，刘瑾又自建了一个大内行厂，又叫内行厂、内厂。
所谓“大内”，就是皇宫大内。
从命名上可以看出，刘瑾设立的内行厂，主要针对大内，而不针对外朝。
因此，内行厂的侦缉范围更大。甚至包括西厂。
一时间，锦衣卫、东西厂、内行厂，四大特务机构平存，缇骑四出，天下骚动。
刘瑾倒台后，西厂、内行厂被撤销。明武宗直接领导东厂和锦衣卫。
到了嘉靖年间，锦衣卫雄起了一把。
由于嘉靖皇帝钦点发小陆炳为锦衣卫首领，宦官们影响不了陆炳的升迁。因此在嘉靖朝，锦衣卫力压东厂，达到鼎盛。
但锦衣卫能翻身，是因为皇权临时让宦官靠边站。
从权力格局上，锦衣卫终究无法与东厂抗衡。
所以当陆炳去世，锦衣卫堂官重新回到文官推举的流程上后，锦衣卫堂官又做回了东厂的孙子。
随着双方此消彼长，锦衣卫的缉查重点，逐渐转移到打击妖书妖言和捕盗方面，其对文武官员的监察功能，让渡给了东厂。
堂堂锦衣卫也负责维护治安和追捕逃犯？
别觉得好笑，正所谓宰相门前七品官，京城权贵犯了事，五城兵马司根本不敢管。
这时候，锦衣卫的价值就凸显出来了。
我是天子直属亲卫，管你是谁，犯了事就得抓。有意见找我大老板去！
明朝后期，明熹宗重用魏忠贤，掌锦衣卫事的田尔耕是魏忠贤的干儿子。内阁首辅顾秉谦、兵部尚书田吉，吏部尚书周应秋、王绍徽，刑部尚书薛贞、潘汝祯，工部尚书吴淳夫、徐大化，礼部尚书张瑞图，户部尚书郭允厚、副都御使李夔龙、曹钦程，大理寺正许志吉等等，也都是阉党成员。
大半个朝廷沦为魏忠贤爪牙，东厂自然是空前嚣张。不仅也有了自己的监狱，且侦缉范围极广。
如朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审。
朝廷的各个衙门，也都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动。
而在此之前，东厂只负责侦缉、抓人，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理。并没有审讯犯人的权力。
也就是说，魏忠贤亦如倒台前的汪直、刘瑾，想整谁就整谁。
清朝入关之初，吸取了明亡的教训，严格限制宦官干政。
既然不许太监干政，东厂也就没有存在的必要了。
锦衣卫倒是被保留了下来。
崇祯自缢前，一部分锦衣卫在与大顺军的战斗中阵亡；一部分南渡，投奔了南明小朝廷。还有一部分投靠了清廷。
对于清朝皇帝而言，需要人监视汉官，所以锦衣卫改了个名，改为“銮仪卫”，名义上是皇帝的仪仗队，实际仍干着秘密侦察的活儿。
后来随着大西军与南明合流，外患凸显，顺治皇帝为了拉拢人心，采纳群臣建议，下旨取消了銮仪卫的秘密侦察权。
但取消厂卫，不代表皇帝就不监视大臣了。
我们知道，清朝皇帝是自带心腹入关。
十几万八旗军，近一半被安排在运河、黄河、长江沿线以及东南沿海地区的大城市驻扎。负责监视绿营和地方官。
他们的存在，本身就承担了厂卫的一部分职责。
有明一朝，江南士绅隐匿财产，地方官暴力催收，士绅们便“哭庙” 。打着维护百姓的旗号，联合其他士绅跑到孔庙里哭天抢地，痛斥地方官苛捐杂税，号召百姓们集体抗税。
借用《铁齿铜牙纪晓岚》的一段台词：“百姓哪懂什么大是大非，只有所杀之人比他们地位高，他们就暗喜。今日皇上杀了王亶望，百姓欢呼。明日皇上若是杀了纪大人，百姓照样欢呼。”
在百姓看来，朝廷不干人事，士绅简直就是自己的守护神。
所以只要士绅一闹，各地便会集结起一支声势浩大的抗税队伍，向朝廷逼宫。朝中官员再暗中撑腰，皇帝拿这帮人根本没办法。
但八旗兵可没这么文明，士绅要敢跑到孔庙哭天抢地，八旗兵就敢抽他们大耳瓜子。
临了还咒骂道：“一群蛀虫，整垮了明朝，还敢整垮大清？老子不吃这套！”
士绅要是还敢闹，轻则发配宁古塔，重则全家喜提投胎套餐。
另一半八旗军则驻守京城。
其中一部分京营八旗隶属步军统领衙门。
比起明朝的五城兵马司，步军统领衙门的规格就高多了。
前者的长官只是正六品。后者的长官“步军统领”，也就是俗称的“九门提督”，初为正二品，后升为从一品。
明朝许多五城兵马司不敢管，要交给锦衣卫处理的事务，在清朝，步军统领衙门可以管。
因此，步军统领衙门相当于也承担了一部分明朝锦衣卫的工作。
此外，清廷在江宁、苏州、杭州设立的“织造署”，明面上是做生意的机构，实际也是秘密情报站点，负责四处收集民间情报。
当然，单纯的监视、搜罗情报没有意义，皇帝需要得到一手情报。
到了康熙年间，清廷坐稳天下，是时候除内乱了。
于是，康熙搞了个“密折专奏制度”。
密折制度出现前，内外衙门题奏本章都要先经过通政司，再转到内阁，经内阁“票拟”，层层把关后，才能上呈皇帝御览、批红。
在这个过程中，很多折子会截留在内阁，皇上看不到。
还有就是皇帝的政令下达后，地方官员的反馈报告也会被内阁“筛”一遍。皇帝自始至终对下面的情况不清楚。
实际上这也是明朝皇帝要设立厂卫的原因之一。
皇帝觉得只看内阁的报告是不行的，必须要有厂卫提供的第三方报告。
而密折制度的作用，就是越过六部和内阁，皇帝直接与中层官员沟通。
比如一省之内的督抚、布政使、按察使、驻防将军、总兵、道台上任前，会得到一个密匣，密匣上有锁，而钥匙只有皇帝和拿匣子的大臣才有。
大臣会不定期地将一些重要情况写成折子，用密匣直接送给皇帝亲拆御览。皇帝有什么指示，用朱笔批于折后，也会密封发还给原奏人。所有内容，除君臣二人，外界不得而知。
清朝红漆皮奏折匣
雍正时期，雍正皇帝把上密折的范围扩大到下级官员，并特许下级官员可直接向自己弹劾上级长官。
网上曾流传的“皇上您好吗”、“皇上我这里刮风了”、“皇上我给您送芒果了”、“皇上我这里雨好大”等搞笑奏折，其背后就是密折制度下，百官必须向皇帝上报一切。
如此，谁还有胆量背着皇帝做不臣之事？
密折制度使得同僚变成了“特务”，谁都有打小报告的可能，自然是防不胜防，于是只好老老实实。
这制度可比什么东厂、锦衣卫不知高到哪里去了。
除了“广开言路”，雍正还设置“观风整俗使”，并沿用了“尚虞备用处”。
后者又名“粘竿处”，在康熙朝已经存在，具体创建人没有记载。
在民间传说中，粘杆处充满了神秘色彩，是一个令人畏惧的特务机构。
民间还有说法，称雍正大权在握后，觉得粘杆处的人，知道自己太多秘密，于是对粘杆处进行了一次清洗，随后另行组建了血滴子。
电影《血滴子》剧照
但据考证，粘杆处并非常设机构，从上到下，拢共也就40多人。
情报工作其实就是人的工作，搞情报就得靠人，你的人多，人脉越宽，对你的业务也就更有利。
锦衣卫巅峰时期号称有十万之众，40多人的粘杆处，能干成什么事？
那有人要说了：雍正就不会隐瞒粘杆处的真正体量？
个人觉得，没必要。雍正既然鼓励下级官员弹劾长官，他就没必要藏着掖着。成立个新衙门，还偷偷摸摸，生怕别人知道。
所以康、雍时期的拈竿处，撑死也就是一个情报的汇总部门，偶尔执行皇帝下达的秘密任务。社会影响力远不如锦衣卫。
相比之下，观风整俗使的作用还更大一些。
这些钦差掌巡察地方、劝谕化、导风俗之权，有的明查，有的暗访，覆盖全国，会把观察到的一切情况报告给皇帝。让各地大员和告老还乡的官员防不胜防。
值得一提的是，清朝皇帝不仅猜忌汉人，对旗人同样不信任。
比如雍正时期的鄂尔泰，那真是权倾朝野。
乾隆继位后，鄂尔泰又出任总理事务大臣，与张廷玉形成了门户之争。
这种“党争”让乾隆很不爽。
等到乾隆二十年（1755年），爆发胡中藻案，乾隆借机大搞文字狱，逼死了最能继承鄂尔泰政治遗产的侄子鄂昌。
当时鄂尔泰已死，照样受牵连，其牌位被乾隆命人从贤良祠中撤出。
事后，乾隆还不解气，对众臣严厉地说道：“如有与汉人互相唱和、较论同年行辈往来者，一经发觉，决不宽贷！”
鄂昌好歹也是封疆大吏，又没真谋反，怎么说弄死就弄死呢？
这就是文字狱的厉害之处。
乾隆是个擅长“举一反三”的皇帝。
你“怀才不遇”，写诗发牢骚，他“举一反三”，认为你是故意诽谤大清，怀念前明，罪同谋反，咔嚓一刀，投胎去吧。
你跟其他官员走得近，私底下关系好。他“举一反三”，认为你是结党营私。明朝不就是被“朋党”搞垮的吗？所以这也是死罪。
由此看来，厂卫是非常低效的机构。
厂卫整人，需要人证、物证。人证可能死也不招，物证也可能做得不细，给人留下把柄，导致想杀的人杀不了，想抓的人抓不到。
相比之下，文字狱就很高效了。皇上说你是谋反，皇上还亲自找“证据”，用不着审讯。直接全家人头落地。
完事后，老百姓还拍手称快，认为皇上杀得好。
像明朝杨涟那种怒斥魏忠贤干预朝政，下了大狱继续骂，誓死不屈，死后还赢得民心的案例，清朝根本不可能出现。
总的来说，厂卫的本质是皇权从宫内延伸到宫外的纽带。
厂卫虽然有强化皇权的作用，但厂卫本身需要依赖皇权。
如果皇帝本身就很强势，如清朝皇帝让官员内耗，使得百官完全丧失风骨后，厂卫也就没有存在的必要了。
当然，世上没有一劳永逸、自动解决问题的制度。
乾隆时期爆发的“甘肃冒赈案”，全省上至巡抚，下至县令，一起忽悠皇帝，就说明清朝皇帝引以为傲的密折制度，也会有失灵的时候。
到了清末，由于清朝皇帝连自己人都防，八旗之中愣是找不出一个名将。以致军头林立，朝廷要靠慈禧勉力维持时，清朝离灭亡也就不远了。
