质燕归来，意外登基
秦昭襄王，嬴姓，赵氏，名稷，秦惠文王之子，秦武王的异母兄弟。早年曾在燕国当质子，却因命运的齿轮疯狂转动，彻底改变了自己的命运。公元前 307 年，重武好战的秦武王东游洛邑，举鼎时意外身亡，年仅 23 岁，而且没有留下子嗣。消息传回秦国，引发了秦国激烈的王位争夺。 王后魏氏支持公子壮，而宣太后芈八子则支持自己的幼子公子芾。就在双方争得不可开交时，赵国的赵武灵王插手了秦国的内政，他主张拥立在燕国为质子的公子稷为秦王。赵武灵王此举并非出于好心，而是有着自己的政治考量，他希望通过扶持一个亲赵的秦王，与秦国结盟，以应对齐国和中山国的威胁。在赵武灵王的强势干预下，再加上宣太后的弟弟魏冉手握兵权，在朝中有着举足轻重的地位。最终双方选择了在燕国为质、根基较弱的嬴稷作为折中方案。公子稷在赵国和燕国的护送下，回到秦国继承了王位，是为秦昭襄王 。这一年，他 18 岁，他的人生从此开启了新的篇章。
即位初期，由于年纪尚轻，朝政大权实际上掌握在其母亲宣太后，和舅舅丞相魏冉手中 。宣太后，这位中国历史上第一位太后，以其卓越的政治才能和强硬的手段，在秦国政坛上翻云覆雨。她重用自己的亲信，将魏冉、芈戎、公子悝、公子芾等人安插在重要职位上，形成了强大的外戚势力，史称 “四贵”。这一阶段，虽王权旁落，但秦国也在他们的经营下稳步发展。军事上，魏冉启用白起这位军事奇才，为秦国的征伐之路打造出一把无坚不摧的利刃。而在对外政策上，秦国延续了之前的策略，不断蚕食三晋。
公元前304年，秦昭襄王与楚怀王在黄棘会盟，秦国将上庸之地还给楚国，双方暂时保持了和平。然而，这种和平并没有持续太久，秦国很快就再次对楚国发动了进攻。公元前301年，秦国联合韩、魏、齐三国攻打楚国，在重丘大败楚军，史称垂沙之战。楚国被迫割地求和。此后，秦国又多次攻打楚国，楚国的大片领土被秦国占领，国力逐渐衰落。
公元前293年，秦国与韩、魏联军在伊阙展开激战。此战，韩、魏联军兵力达24万之众，而秦军虽在兵力上处于劣势。然而，白起却以其卓越的军事才能，巧妙地利用韩、魏联军内部的矛盾和相互观望的心理，采取避实击虚、各个击破的战术。他先以少量兵力牵制住联军中的主力韩军，然后集中优势兵力猛攻魏军。魏军毫无防备，被打得措手不及，迅速溃败。韩军见魏军战败，顿时军心大乱，也被秦军一举击溃。此役，秦军大获全胜，共斩首韩、魏联军24万。伊阙之战，让韩魏精锐一朝丧尽，两国元气大伤，从此一蹶不振。秦国东出的门户彻底敞开，得以在中原大地纵横捭阖，鲸吞蚕食周边土地。
公元前281年，楚襄王因受善于射雁之人的话激怒，又想起父亲客死秦国，于是派使者出使诸侯国，重新约定合纵，准备讨伐秦国。秦国得知后决定先发制人。公元前279年，秦昭襄王派白起率军攻打楚国。白起率军沿汉水而下，绕过楚国的重重城邑，长途奔袭，出其不意的突入楚境。秦军过河后拆除桥梁、烧毁船只，自断归路，以示决一死战的决心。楚军被秦军的突然袭击打得晕头转向，完全丧失了抵抗能力。秦军一路势如破竹，接连攻克楚国的别都鄢和都城郢。楚襄王被迫仓皇迁都，逃往陈地。为了泄愤，秦军还掘开了楚国先王的陵墓，楚国上下一片哀号。曾经的南方大国在秦军的铁蹄下风光不再，土地人口大量被秦兼并，国力遭到了毁灭性的打击，再也无力与秦国抗衡。而白起也因此战战功卓著，被秦昭襄王封为武安君。
公元前273年，赵国和魏国联合攻打韩国的华阳。韩国向秦国求救。秦昭襄王派白起、魏冉等人率军救援。白起率领秦军以每日急行百里的速度进行长途奔袭，出其不意地出现在华阳战场上。赵魏联军被秦军的突然出现吓得惊慌失措，阵脚大乱。秦军趁机发动猛攻，一举击败赵魏联军，斩首 15 万。秦军乘胜追击，攻取了魏国的卷县、蔡阳、长社和赵国的观津等地。魏国被迫献出南阳地区与秦国求和。华阳之战进一步削弱了赵魏两国的实力，巩固了秦国在中原地区的地位。
公元前271年秦昭襄王的使者王稽出使魏国，郑安平扮成差役，伺候王稽，乘机把范雎推荐给他。王稽在与范雎交谈后，认为范雎是位贤才，便带着范雎回到秦国。 范雎到达秦国后，王稽向秦昭襄王推荐说范雎能让秦王摆脱外戚专权的困境，但秦昭襄王不信，只让范雎待在客栈，每日吃粗茶淡饭。就这样范雎在秦国待了一年多，才得到秦昭襄王的召见。范雎对秦昭襄王进言：秦国虽国力强盛，但在扩张过程中战略不够明确，有时四面出击，树敌过多，消耗大量国力。范雎认为，齐国势力强大，离秦国又远，攻打齐国，要经过韩、魏两国。即便打胜了，秦国也无法占有齐国土地。所以他建议秦国应将地理位置离得最近的韩、魏两国作为主要目标，同时与距离稍远的齐国等保持良好的联盟关系，即 “远交近攻”，从而 “得寸则王之寸也，得尺亦王之尺也”。同时范睢也向秦昭襄王指出：臣远在魏国时就听闻，“闻秦之有太后、穰侯、华阳、高陵、泾阳，不闻有王也”，直接点明外戚专权对王权的威胁。秦昭襄王遂下定决心削弱四贵。
公元前266年，秦昭襄王在范雎的建议下，罢免了穰侯魏冉、华阳君芈戎、高陵君嬴悝、泾阳君嬴芾的职务，收回他们的权力，令他们离开咸阳。同时，范雎被任命为丞相，开始在秦国推行“远交近攻”的策略。这一策略明确了秦国的战略方向，使秦国的军事行动更具针对性和实效性，集中力量逐步消灭周边敌人，为统一六国制定了切实可行的战略步骤。同时通过与远方的齐、楚、燕等国交好，成功地分化了六国联盟。六国之间原本就存在着复杂的利益关系和矛盾，秦国的 “远交” 政策利用了这些矛盾，使各国难以形成有效的抗秦联盟。齐、楚、燕等国在一段时间内对秦国的扩张都采取了观望态度，没有积极参与合纵抗秦，为秦国各个击破创造了有利条件。
公元前262年，秦国攻占了韩国的野王，使得上党郡与韩国本土的联系被切断。韩国无奈之下，决定将上党郡献给秦国求和。然而，上党郡守冯亭却把上党郡转献给了赵国。这一行为引发了秦赵之间的直接冲突。史称“长平之战”。这是一场堪称决定两国命运的生死较量，它的规模之大、影响之深远，在整个中国历史上都是极为罕见的。战争初期，赵国派老将廉颇率军驻守长平。廉颇采取了坚守不出的策略，依托有利地形，构筑坚固的防御工事，与秦军打起了消耗战。他希望通过这种方式，拖垮远道而来、后勤补给困难的秦军。秦军多次挑战，廉颇都不为所动，双方在长平对峙了长达三年之久。廉颇采用的坚守策略，原意是拖垮远道而来的秦军。但三年对峙中，赵国的粮食供应已濒临崩溃，国内压力巨大，已无法再支撑与秦军的长久对峙。甚至出现“赵无以食，请粟于齐而齐不听”的局面。赵王急需速战速决，避免国家因饥荒而崩溃。同时秦国见廉颇的固守策略难以奏效，便使用反间计，派人到赵国散布谣言，说廉颇年老怯懦，不敢出战，秦国最害怕的是赵奢的儿子赵括。赵王本就对廉颇的坚守策略不满，加之此时的赵国因粮食短缺问题，亦无法再与秦国长久消耗下去。赵括虽缺乏实战经验，但主张主动出击，符合赵王急于求胜的心理。赵王更寄希望通过更换将领打破僵局，以冒险一搏的方式扭转战局。于是赵王决定撤换廉颇，任命赵括为赵军主将。秦国得知赵括上任后，秘密任命白起为秦军主将。白起针对赵括急于求战的心理，采取了诱敌深入、分割包围的战术。他先派一支小部队向赵军发起试探性进攻，然后假装战败撤退，引诱赵括率领赵军主力追击。赵括果然中计，率领赵军主力脱离了坚固的防御工事，深入到了秦军的腹地。这时，白起派出两支奇兵，一支迂回到赵军的后方，切断了赵军的退路和补给线；另一支则插入赵军的中间，将赵军分割成两部分。赵军被围困后，断粮四十六天，士兵们饿得相互残杀，陷入了绝境。赵括在突围时被秦军射死，赵军群龙无首，只好向秦军投降。白起担心赵军士兵反复无常，于是下令将约45万赵国降卒全部坑杀，只留下240名年幼的士兵放回赵国报信。白起认为此时攻打赵国，赵国都城邯郸空虚，定能一举灭掉赵国。然而，丞相范雎受赵国使者苏代的游说和贿赂，以秦军疲惫需要休整、白起功劳过大会威胁到秦王地位等理由，劝说秦昭襄王接受赵韩两国割地求和的请求。秦昭襄王忌惮白起功高震主，又误判形势，听从了范雎的建议，下令秦军回撤，就此错过了一举灭赵的最佳时机。长平之战，以赵国的惨败宣告结束，赵国的青壮年几乎损失殆尽，国力受到了极大的削弱。从此一蹶不振，失去了与秦国抗衡的能力。此役之后，六国中再没有任何一个国家有单独与秦国抗衡的军事实力，秦国可以更加从容地采取分化瓦解、各个击破的策略来实现统一大业。
长平之战后，秦国接受韩、赵割地求和的请求，但随后又反悔，决定再次出兵攻打赵国。但在是否攻赵问题上，秦昭襄王与白起产生了严重的分歧。白起认为长平之战虽秦军获胜，但也伤亡惨重，士兵疲惫，国内空虚，不宜再发动战争。赵国在长平之战中虽遭受重创，但仍有一定的实力，赵国军民更深知亡国之危。此时攻赵，赵国上下必同仇敌忾。故称病拒战，由此君臣心生嫌隙，秦昭襄王将其贬为士卒，流放阴密。公元前259年，秦国以赵国未按约定割地为由，派王陵率军攻打赵国都城邯郸。赵国军民果然上下一心，同仇敌忾，坚守城池。秦军久攻不下，伤亡惨重。秦昭襄王又增派兵力，继续强攻，但邯郸城依然坚守如故。此时魏国公子信陵君魏无忌通过 “窃符救赵”，夺得兵权，率领魏军前往邯郸。楚国也派春申君黄歇率领楚军前来救援。魏、楚联军赶到邯郸城下，与赵国守军内外夹击秦军。秦军腹背受敌，大败而退。邯郸之战以秦国的失败而告终。秦国不仅未能灭亡赵国，反而损失了大量的兵力和物资，就连先前攻占的魏国河东之地、赵国太原之地和韩国上党之地，也都被各国又夺了回去，统一天下的进程严重受阻。邯郸之战的失利，触怒了秦昭襄王。秦昭襄王认为白起 “其意尚怏怏不服，有馀言”，遂派使者赐剑命其自尽。秦昭襄王五十年，公元前257年十一月，白起操秦王剑，自尽于咸阳西门外十里处的杜邮，一代战神就此陨落。白起死后，秦国东进势头受挫，统一进程大大延缓。史记白起列传记载：死而非其罪，秦人怜之，乡邑皆祭祀焉。
公元前256年，秦国攻打韩国，攻占了阳城、负黍等地，斩首四万。西周国的国君周赧王害怕秦国下一步会攻打自己，于是联合其他诸侯国，组成合纵联盟，企图共同对抗秦国 。秦昭襄王得知后，勃然大怒，立即派军攻打西周国。西周国势单力薄，根本不是秦国的对手，很快就被秦军击败。周赧王无奈之下，只好亲自前往秦国，向秦昭襄王叩头认罪，并献上了西周国的全部三十六座城邑和三万人口。同年，周赧王在郁愤中去世，延续了八百年的周王朝彻底覆灭。秦昭襄王还派人将象征着天下共主地位的九鼎从洛阳运往咸阳。灭周之举，让秦国在政治上占据了绝对的优势，也让其他诸侯国彻底失去了反抗的信心。从此以后，秦国统一六国的步伐更加坚定，再也没有人能够阻挡它前进的脚步。
同年，秦昭襄王命蜀郡太守李冰父子，在前人鳖灵开凿的基础上，组织修建都江堰。都江堰的修建彻底解决了岷江泛滥问题，使成都平原成为“水旱从人”的天府之国，为秦国统一六国提供了重要的物资支撑。历经2200多年，都江堰至今仍灌溉着四川盆地千万亩农田。同时他开始反思自己的行为，并采取了一系列措施来恢复秦国的国力。他停止了对外的大规模战争，转而休养生息，发展经济，加强国内的建设。在他生命的最后几年里，秦国的经济得到了一定的恢复，人口也逐渐增。
公元前251年秋季，赢稷因病去世，终年74岁。他在位长达56年，是秦国历代君王中在位时间最长的。在这漫长的岁月里，他凭借着自己的雄才大略和坚韧不拔的意志，将秦国推向了一个新的高度。政治上，他重用范雎，推行 “远交近攻” 的策略，巧妙地化解了六国的合纵联盟。他削弱贵族势力，驱逐外戚，使得秦国的政治更加稳定。经济上，他重视农业生产，兴修水利，使得秦国的经济实力不断增强。军事上，他任用白起等名将，取得了一系列辉煌的胜利，使秦国的疆域得到了极大的扩张，秦国以绝对优势凌驾六国之上，将统一大势，铸就得更为明朗。然而，秦昭襄王并非完人，他的晚年也犯下了一些严重的错误，给秦国带来了不小的损失。长平之战后，秦国本有机会一举灭掉赵国，可他却听信了范雎的建议，接受了赵国的割地求和，错失了统一天下的最佳时机。邯郸之战的失败，更是让秦国损失惨重，数年付出付之东流。而他赐死白起，更是自毁长城，极大的挫伤了秦军士气，此后将领出征前不得不主动 “请田宅” 以自污，消除君王猜忌。正如司马光在《资治通鉴》中的评价：“秦虽胜敌于长平，而元气已伤。”纵观秦昭襄王一生，虽偶有决策失误，但瑕不掩瑜，他为秦始皇最终统一六国清扫了诸多障碍，夯实了根基，堪称秦国崛起历程中的中流砥柱。
