1537年，张居正在科考前，恩师顾璘对考官下达命令：“此次科举必须让张居正落榜。”主考官愕然，张居正得知此事后，非但没有愤怒，反而心生感激。
张居正，原名张白圭，1525年出生于荆州卫。虽然家境并不富裕，但父亲通过科举成为秀才，家庭条件在当时算是中等。张白圭自幼聪慧，成为当地的神童，受到周围人极高的赞誉。1536年，年仅12岁的他便通过了荆州府的童生试，获得了补府学生的资格，学术上早已获得与父亲相同的秀才身份。主考官李士翱对他青睐有加，并为他改名“居正”，寄望他在仕途上大有作为。
然而，进入仕途的张居正并非一帆风顺。刚取得秀才后，张居正逐渐自负，认为自己才华横溢，开始懈怠学习，经常沉迷于游玩，放松了自己的学业。1537年，张居正以自信满满的态度参加了乡试，认为举人身份近在眼前，乡试不过是走个程序罢了。然而，他未曾意识到，时任巡抚的顾璘已悄然“特殊照顾”了他，导致乡试结果公布时，张居正赫然落榜。
初时，张居正并未理解落榜的真正原因，误以为是自己近期的荒废学业所致。失落和沮丧一度困扰着他，但不久后，他调整心态，重拾书卷，专心致志投入到学习中。三年后，张居正再次参加乡试，并凭借出色的成绩成功通过，年仅16岁便成为最年轻的举人之一。
这时，顾璘特意召见张居正，并语重心长地告诫他：“切勿因一时的成绩自满，要时刻警惕骄傲自负。你应以古人伊尹等为榜样，力求成为千古良相。”张居正这时才明白，三年前的落榜是顾璘为了让他经历一番磨砺，从而避免早期的自满和堕落。当初他虽然心有怨恨，但在听完顾璘的教诲后，内心的怨气迅速消散，反而生出深深的感激。
张居正意识到，若没有顾璘的良苦用心，自己可能会止步于秀才或举人的阶段，而未能走上更为辉煌的仕途。因此，他不仅感激顾璘的严格要求，也更加坚定了自己修身治学、求进取的决心。最终，顾璘为张居正解下了象征二品官阶的犀带，象征着他对张居正未来的深切期望。
