196年上半年，在夺取了下邳陈氏的陈瑀、陈登所守的徐州淮南部分后。

袁术向徐州腹地下邳国的刘备发起了进攻，双方在淮河一线对峙了一个月。

（袁术想得到徐州）

在刘备后方小沛的吕布，与袁术结为盟友，袭取了下邳城。

造成刘备大败，几至灭亡。

趁吕布立足未稳，袁术便立即使了个阴招。

六月的一夜（裴注《三国志·吕布传》引《英雄记》），袁术勾结郝萌、陈宫，在下邳城对吕布发动兵变，失败​。

吕布为稳定徐州，装傻没戳破袁术破坏同盟关系的举动。

由于吕布是因没抢收到兖州的秋粮，逃到的徐州，军事实力尚在。

如今又得到了下邳城内的大量粮草物资，恢复过来的战斗力不容小觑。

故而袁术不敢贸然北渡淮河，继续表面跟吕布保持了同盟关系，东线止兵于淮河以南。

（袁术打败陈珪再取小沛就能包围吕布）

但袁术图谋徐州之心不死，一计不成再生一计，很快对吕布施行了一个包围计划。

结交徐州北部的臧霸、昌豨等泰山军。然后在徐州西边，先夺陈珪所守的沛国之地，再取小沛，以彻底包围消灭徐州的吕布势力。

下邳陈氏是顽强的，即便在故主刘备崩盘的情况下，沛相陈珪依然坚守在治所相城一带。

陈珪虽在洛阳时，便与袁术是旧友，但这三年来却是对抗袁术的主要对手。

（下邳陈氏西线陈珪还在坚守）

打了三年多，下邳陈氏已经势微，眼看将分出伯仲，却担心陈珪先投降吕布。

这让袁术不得不改变态度，给陈珪送去了一封劝降信，并以在东线战场抓获的其中子（排行居中的儿子）陈应相要挟。

可见袁术此时心中是急躁的，在抢时间。

但陈珪宁愿牺牲儿子不降，反而劝袁术与刚迎天子的“曹将军”“共匡汉室”。

（《三国志·袁术传》）

这“曹将军”的称呼，和曹操“匡汉室”的时间，明确了此时是196年八月至十月之间。

袁术劝降不成，只能发起更激烈的猛攻。

陈珪不敌，东往下邳城投奔了徐州的吕布。

（袁术攻陷陈珪地盘）

袁术攻陷陈珪的相城后，对吕布的小沛却比较难办。

我们仔细看上面的地图，小沛是吕布势力西部与曹操接壤的地方​。袁术一旦得到小沛包围吕布，也就将独立面对西边的曹操​。

也就是说，一旦攻占小沛，就必须在曹操把注意力放在西边，解决南阳的张绣之前，袁术要完成消灭徐州的吕布​。

否则，袁术将同时与​曹操、吕布两大势力作战。

所以，袁术包围吕布的战略计划存在时效性，又需要赶时间。

可撕毁与吕布的盟约，攻打小沛，包围网还没形成，就失去了战略意义，将面临恶战。

正在袁术两难之际，小沛发生了一个转机。

山穷水尽的刘备在196年也投降了吕布，吕布为守住小沛重地，防备曹操、袁术对徐州的图谋，在下邳城高规格地送刘备驻军小沛。

但刘备到小沛后，为自保，与吕布发生了一些摩擦，让吕布很不满，时有杀刘备之心。

（纪灵三万大军攻打刘备）

袁术抓住了这个机会，派纪灵等统帅三万主力北上攻打小沛。

希望吕布能假手自己除掉刘备，听任攻打小沛。

刘备只得向吕布求救。

吕布的手下都劝不要救，正可以利用袁术杀掉刘备。

（吕）布诸将谓（吕）布曰："将军常欲杀（刘）备，今可假手于（袁）术。"（吕）布曰："不然。（袁）术若破（刘）备，则北连太山诸将，吾为在（袁）术围中，不得不救也。"--《三国志·吕布传》

吕布是有智慧的，大事不糊涂，他看出了袁术想包围他的阴谋。

这时袁术与臧霸、昌豨等泰山诸将是否已达成协议，并不清楚。

但一旦袁术获得小沛，再与泰山诸将取得同盟，就完成了对吕布徐州的包围，吕布将陷入战略被动。

于是，吕布亲自驰援小沛，辕门射戟，使纪灵等袁术大军退兵。

（袁术包围吕布的计划破产）

然后攻占豫州鲁国，任张辽为鲁相，使势力范围超出袁术策划的包围圈​。

因此时的刘备，与曹操的关系走得亲密，小沛的归属越来越成为不确定因素。

无论小沛归曹操，还是袁术所得，都将对徐州的战略造成重大影响​。

所以吕布抢先一步，亲自攻取了刘备的小沛，确保在自己手里。

吕布的操作，让打着同盟幌子的袁术，再对小沛下手已失去意义，彻底粉碎了其包围徐州的计划，从此作罢。

从而延缓了袁术与吕布之间的大战，使双方能继续以盟友的关系相处。

（吕布这次表现得又很优秀）

袁术先攻陷陈珪的沛国，后派大军进攻刘备的小沛，紧锣密鼓地想尽快实现对吕布的战略包围，谋取徐州。

刘备和吕布没有信任基础，不能相合。

吕布先错用刘备守小沛，当小沛被袁术攻打时，能顾及战略相救，之后赶走刘备，及时清除了小沛的隐患。

使袁术包围徐州的阴谋落空，延缓了其对徐州的进攻。

攻打刘备虽有不义，但在战略上，吕布此举是非常明智的！