明末河南开封府某县有个外号叫“活阎王”的恶霸地主花自芳，依仗有钱有势，无恶不作，因为他的小女儿要出 嫁，便借机命管家花二向佃户勒索“贺礼”。
花自芳又问：“今天送礼的多少？”花二忙把清册翻开给他看。突然，因病被辞退的长工崔杰走了进来。
原来，崔杰来讨欠他的四个月工钱，花自芳不但不给，反说崔杰诬赖。花二不容分说，将他打出门外，丫鬟春英正端着参汤走来，被此一惊，汤碗立即落地摔碎。
将崔杰赶出门去，花自芳怒气未消，却又呵斥起春英，花二则火上加油地打骂了一通，并罚她守夜，才算了事。
小丫鬟秋华听说春英受罚，十分同情，便前来陪她一起守夜。两个人叠好当天绣完的嫁衣，数了数一共九件，便包了起来。
一切整理停当，二人便对灯而坐，互相诉苦。春英说，这样活着受罪，倒不如死了痛快。秋华觉得死该有多么可怕。春英却仍旧十分坚决。
三更刚过，花二来查夜，听到有人答应便又放心地走了。秋华让春英歇息一会儿，春英执意不肯。
秋华争执不过，只好离去。留下春英感怀身世，又独自悲伤地哭泣，不觉伏案渐入梦乡。睡梦中忽被一声响动惊醒，待起身看时，房门大开，衣包也已不见。
春英万分惊慌，急忙检点房内，见地上有一件东西，拾起仔细一瞧，乃是假面具，才知被盗。
春英吓得胆战心惊地想：“嫁衣丢失，花二定要打死我，既然已经活不成了，倒不如自尽痛快。”忙从袖中抽出短刀，自刎而死。
清晨，秋华来找春英，刚走进房中，顿时大惊失色，拔腿就朝外跑。
花自芳闻听春英已死，嫁衣被盗之事，立即写好一张“杀人劫财”的失单，和春英的短刀一并交给花二，命他速到县衙报案。
知县乔子侗与花自芳素有来往,听花二报案,收了失 单和短刀，又问了问详细情况，便答应即刻追赃缉盗。
花二从县衙回来，顺便又到各佃户家催讨贺礼。
佃户申大成，家境贫寒，爹爹又病在床上，但因他租了花家两亩地，也要缴二两银子的贺礼，只好出外奔走借贷。大成妻申娘正在家中焦急地等候，忽听有人叫门，忙去将门打开。
花二闯进门来就翻脸责骂：“为什么还不缴贺礼！”申娘忙申明理由，花二哪里听得进去，见没什么东西好拿，便去起灶上的铁锅。
花二提着铁锅推开申娘的阻拦扬长而去。申娘担心惊动公爹，不敢声张，哪知申父已闻声从里面走了出来。
申父问申娘刚才是什么人说话，申娘摇头掩饰说：“没有什么人来，怕是外边的风声。”申父推开房门朝外一望，果然北风怒吼，天色昏黑，像要下雪的样子。
申父急忙关好房门转回屋里，又问大成怎么还没有回来？申娘支吾了半天才编了一句：“花家小姐要出嫁，他帮工去了！”申父一听“花家”，不由想起一段往事。
申父悲痛地说：“想你婆婆死时，家中少米缺柴，好歹东拼西凑，弄到一副棺材板钱，却又被花家催租子给强要了去，我只好用炕席把她给裹埋了。”
申娘担心老人过分伤心，强抑制住自己的眼泪，劝慰了一番，搀扶他在床上躺下。忽然，申大成回来了。
申娘见丈夫愁苦的样子，料知没有借到银子，不由心焦似火，便悄悄地向大成述说了花二追讨贺礼的经过，并劝他再到表姐夏玉婵家去借。
大成心想：“夏家表姐家贫守孀，靠着做针线活儿抚养一老一小，我怎好意思去借。”可是又想到眼前自己的处境，万般无奈，只得硬着头皮去碰碰运气。
再说这天晚上，夏玉婵安顿了婆母和儿子狗儿睡下后，又在为花家赶绣嫁衣。听得大成叫门，忙放他进来问道：“哦，表弟这么晚来我家，想是有什么急事？”
大成嗫嚅了半天才说明来意，他又望了望案头花家的嫁衣，慨叹了一句。夏玉婵忽然想起自己还有几件嫁衣，忙起身去取。
不大工夫，玉婵找来了一包嫁衣，数了数共是九件，便包好交给了表弟，让他卖些银子以救燃眉之急。大成见表姐慨然相助，真是感谢不尽。
大成辞别表姐，一边走路一边想：“这嫁衣本是表姐心爱之物，若是卖去，岂不负了表姐的恩情。不如将它暂时当二两银子缴了贺礼，日后也好赎还。”他看天已大亮，便朝当铺走去。
大成走进当铺，将衣包送上柜台，伙计打开一看，马上警觉起来，并向小伙计示意。
原来，这家玉泉当铺正是花家开设的，花家失盗一事县衙早已通告给当铺，大成当的正巧是九件嫁衣，伙计自然见物生疑。掌柜一见是花家的佃户申大成，便盘问起来。
大成理直气壮地说：“当然是我的，难道还是偷来的抢来的不成？”掌柜把脸一翻，说申大成那穷相也不配有这衣服。叫人绑上他见花员外去。
掌柜押着申大成很快来到花家，正巧乔知县也在花家验尸。花自芳一听抓来的强盗是申大成，大发雷霆地喊道：“哦，申大成，本来就不是好东西！快带进来见我！”
申大成被带了进来，花自芳一见怒气冲天，不等乔知县问话，便命家奴说：“给我打！我要活活打死这穷骨头！”
申大成指问花自芳为何无故打人。花自芳硬说申大成偷了他女儿的嫁衣，犯了盗衣杀人之罪。
老奸巨猾、久经世故的乔知县，怕打出事来于已不利，便命家奴住手，问明这九件嫁衣的来由后，立刻命衙役逮捕夏玉婵，并决定明日升堂审问，押着大成，转身回衙。
第二天，花自芳带了家奴们来到县衙追案，乔知县急忙将他迎进公堂，让坐于公案之旁，然后传命申大成上堂听审。
乔知县照例审问了一遍，见申大成仍不承认，便命带夏玉婵上堂对证。
夏玉婵上得堂来，见表弟跪在一旁，不由大吃一惊。当乔知县让她辨认衣包时，立即如实回答，并将样式和颜色也述说一遍，衙役将衣包打开一看，果然相符。
花自芳见乔知县目瞪口呆地不知所措，急忙提示道：“老父台，此次小女出嫁，所有嫁衣，俱是她的针线；这嫁衣样式她怎能不知道，分明是托词混赖，不动大刑她是不会招的！”
乔知县被这花言巧语所提醒，便命衙役给玉婵动刑，玉婵虽被折磨得死去活来，仍是说没什么可招的。大成见知县袒护花自芳，便怒不可遏地质问他。
乔知县让丫鬟秋华做证。她见衣服的颜色样式不符，刚说出个“不”字，就被花自芳喝住，将她赶下堂去。
乔知县心中明知这强盗不一定是申大成，便不愿认真追问。大成又不忍让表姐身受苦刑，而含冤招认。这正使乔知县有了台阶可下，便草草定案，宣令退堂了。
花自芳从县衙回来，交给花二一张五百两的银票，叫他立即到县衙亲手交给知县，一定要将大成问成死罪。原来他早已垂涎申娘貌美，欲借此机会霸占申娘。
却说，乔知县早堂退后，经师爷的提醒，觉得要能在申大成身上追出杀人血衣来，此案就算完结。正巧又受了花自芳的贿赂和嘱托，下午便又升堂逼问。
申大成哪有什么血衣，可是违心枉法的知县却严刑拷问一再追逼。大成想：有无血衣总是一死，何不趁机回家看望亲人。便谎说血衣藏在家里。于是知县命衙役押他回家起血衣。
申娘正在愁苦地挂念丈夫，忽听敲门声，开门一看，见丈夫披枷戴锁，遍体鳞伤，蹒跚地走了进来。夫妻相见，痛哭失声。
衙役走上前来不耐烦地追讨血衣，申娘一怔。大成忙向妻子示意说：“啊呀，申娘，事到如今，有无血衣都是死，倒不如图个痛快。看在平日夫妻份上，求你救我一救吧！”
申娘注视半晌，忽然领悟。忙转入内室，割破左臂染了一件血衣，拿出交给衙役。大成心似刀绞，凄厉地向妻子诀别。正在昏睡中的申父，忽被哭喊声惊醒。
衙役催促大成快走，申父趔趔趄趄地刚追赶出门，便被推到了。
却说，乔知县得到血衣，认为赃证俱备，便申报上去。这日得到回批，即将申大成、夏玉婵从狱中提出，绑赴法场。
沿途百姓为之愤愤不平，痛恨暗无天日的官府。玉婵的婆母也领着孙子狗儿匆匆赶来。
午时一过，申大成惨遭斩决。玉婵陪绑后，被当场释放，由于过分的刺激，晕厥过去。幸而她的婆母赶到，同狗儿一起将她唤醒，搀扶回家了。
此时，申娘也匆匆赶来，见大成已被处死，悲痛若狂地朝丈夫尸体扑去，被衙役拦住。
申娘被赶出法场，悲恐交加，丧魂落魄地回到家中。申父一再追问，无奈只得将真情如实告知。申父听罢立即口吐鲜血，昏迷过去。申娘正在呼唤，忽闻花二又来叫门。
花二带领家奴闯了进来，横眉怒目地说：“经官府公断，三间房子二亩地归还花府，叫申娘到花家押身还债，房子就贴封条，老家伙趁早滚出去！”说罢，家奴一拥而上，拉了申娘就走。
申父一边追赶一边喊着：“你们比强盗还厉害，难道就没有王法了吗？”花二狞笑着说：“王法？哈···花员外讲的话就是王法。”话音未落，将申父一拳打倒。
申父拼命与花二讲理，花二大怒，便命家奴将他拖进树林，一阵拳打脚踢，病体衰弱的老人便横遭残害了。
却说申娘被抢到花家后，因坚决抗拒花自芳的强行非礼，而苦受折磨，趁夜深无人，欲解带自缢，又想自己身怀有孕，这样，岂不绝了申家之后。正在为难，秋华端着食物走了进来。
秋华明知申家被屈，但在公堂上不敢做证，觉得心中有愧，现看她要自杀，便十分同情地劝慰她，帮助定下一计：暂时假意应允老贼的亲事，待分娩以后，再设法逃走。申娘觉得只有如此，便同意了。
秋华立即按计行事，告知花自芳。花自芳一听心中大喜，便命秋华陪伴申娘，待申娘产后成亲。
日子一天天过去，申娘的产期很快就要来到，她担心婴儿生后定被花家残害，便与秋华计划，求人给表姐送信，将来好把孩子送去抚养。
花家有个看花园的老长工赵大，是申家的老邻居，他很同情申娘的遭遇。申娘便让秋华偷偷托赵大做送信人，赵大即刻慨然答应了。
再说，玉婵由刑场回家后，吓得一场大病，近日已稍见好转。这日，正同婆母谈论“李闯王的义军快要来到”之事，忽见赵大匆匆走了进来。
玉婵一见赵大，便又问起义军的事，赵大说义军已过紫荆关，离此地不远。随后便说明了来意，玉婵和婆母当然满口答应。
不久，申娘生了一个男孩儿。刚过三天，秋华就来劝她将孩子送走。申娘正在犹豫，忽听远处传来脚步声，便急忙将孩子包好，让秋华送到赵大屋里去隐藏。
顷刻间，花自芳走进门来，他先假意关切地询问申娘身体可好，然后又问是男是女，让抱给他看看。申娘忙说：“孩子昨夜抽风已死，早就埋到枯井里去了。”
花自芳心想：“我不能让申家留下这条祸根，死了也得看看尸首才能放心。”他欲派家奴挖井查看，花二突然跑来报告：“闯王的军队离城不远，县衙来人求见。”
大惊失色的花自芳，顾不得追究婴孩的尸体，指着申娘说：“回头咱们再算账。”便转身仓促而去。
申娘料想，花自芳再来时，不但孩儿性命难保，自己也要挨打受污，在秋华、赵大的催促下，决定逃出这魔窟。便趁着夜深人静谢别了秋华，抱着孩儿，随赵大从后园门悄悄逃走。
他们走了不多远，申娘就觉得两腿酸痛，便要先到表姐家躲避一时。赵大拦阻说：“花家知你逃走，定要派人到夏家追问，这样，你不仅要白送性命，还要连累夏家。”
赵大又说：“离这儿几十里路那里就有义军，不如投奔他们，也好逃出虎口，设法报仇。”申娘恍然大悟，便随赵大继续挣扎前行。
正行间，忽听后面人声嘈杂，灯笼、火把红光闪耀。原来，花家已经发觉申娘逃走，派花二带人前来追赶。申娘又惊又急，更迈不开脚步，便将孩子交给赵大，让他快逃。
申娘待赵大走远，转身发现路旁的井泉，顿起自尽之念，便往井口爬去。可是她过度的紧张和虚弱的身体，行动极为吃力。听后面追赶的人已越来越近了。
她刚爬到井边，就被抓住了。花二追问不到孩子的下落，又见前面有一黑影，便命人先把申娘带回，自己又带另外几个人向前追去。
这时，赵大抱着孩子跑了一段路，由于年迈也气喘起来。心想：如果孩子有事，岂不负了申娘重托，便挣扎着快跑，只听得后面人声已越发逼近。
在这千钧一发之际，赵大忽然隐约看到前面有一队人影，心想：莫不是赶上了义军？便拼命地朝前奔去。
小队人影应声赶来。赵大听到熟悉的语声，一看走在最前面的竟是崔杰，不由万分惊喜。原来，崔杰被花家逐出后，愤恨不平，夜入花家盗出嫁衣抵债，然后，投奔了义军。
小队的头领张烈原也是花家长工，因不堪压迫，参加了义军，崔杰就是投奔他去的。赵大见了熟人，格外亲热，就对他们简单地讲述了申家被害的经过，求他们赶快搭救。
张烈等人顿时义愤填膺，领着队伍朝花二他们喊杀而来。花二和家奴们马上被吓得瘫软无力，连连求饶。
于是，张烈又派人给大队送信，自己领着队伍押着花二等人向花家拥来。此时天已黎明，义军闯进花家大门，见花自芳正在拷问申娘，便围了上去。
义军和百姓顿时站满了庭院。崔杰将申娘解绑后，才向众人说明了当时盗衣抵账的经过。
罪恶多端的花自芳被众人围得水泄不通。申娘气愤万分，抓了把鞭子狠狠地向仇人抽去，激愤的佃户们也一拥而上，将花自芳活活打死。
张烈又命崔杰押下花二，打开花家的米仓，连同金银衣物一起分给大家。这时，一名义军跑来报告：大队已占领县城，将赃官捉住，调张大哥急速进城。
于是张烈将崔杰留下，给百姓分东西。自己带着小队向众人挥手告别。
百姓们怀着激动的心情，目送着队伍离去。玉婵拉着狗儿说：“孩子，这就是你将来的榜样！”狗儿攥着小拳头说：“妈，我长大也参加义军，替妈妈报仇！替天下穷人报仇！”
