古代的宫廷不但等级制度极为森严，还特别讲究一个母凭子贵，如果某个嫔妃没能给皇帝诞下皇子皇女的话，那结局通常都是非常悲惨的。年老的时候无依无靠不说，甚至在某些时期还会被迫给帝王殉葬。比如在明朝早期的时候，一旦皇帝驾崩，宫里所有未生育的嫔妃都会被拉去陪葬。

因此在古代的宫廷中，嫔妃都会想尽办法给皇帝生下一男半女，由此来抬高自己在宫廷中的地位。不过，由于古代宫廷中的斗争太过于复杂和残酷，即便是嫔妃顺利怀孕，可是想要顺利生下孩子也十分艰难，而且孩子夭折的风险也特别大。

比如宋朝的皇室子弟成活率就特别低，宋神宗赵顼一共生了24个子女，14个儿子10个女儿，但是这么多孩子只有三分之一顺利长大成人。究其原因，除了古代的医疗技术比较落后之外，还有一个重要原因就是宫廷斗争太过于激烈，这些皇子皇女都沦为了宫斗的牺牲品。

虽然在古代的宫廷中生育子女是一件非常危险的事情，但是嫔妃们为了保持自己的地位只能选择迎难而上。万一侥幸给皇帝诞下龙嗣，而这个孩子日后又成为了皇帝，那自己的地位也会跟着水涨船高。

或许有人会奇怪，如果嫔妃自己实在生不出孩子怎么办呢？这个问题其实也有办法解决，那就是借腹生子。比如某位嫔妃在宫里很得皇帝的宠爱，可自己又生不出孩子，于是就会让皇帝把其他嫔妃的孩子抱过来自己抚养。虽然不是亲生的孩子，可由于是自己一手养大的，所以长大后也会跟自己更亲。

这件事做的最出色的就是北宋真宗赵恒的皇后刘娥，直到她去世之前，被她养大的孩子都不知道自己的真正身世，一直把刘娥当成自己的亲生母亲，还让她垂帘听政。

刘娥的一生十分坎坷，她本出身于武将世家，祖父、父亲都是当时有名的武将。可是在刘娥小时候，她的父亲就战死沙场了，失去了依靠的她只能过着颠沛流离的生活。后来为了生活，她被迫嫁给了一名银匠，没过多久又被银匠卖进了襄王赵恒府中，辗转成为了赵恒的一名侍妾。

刘娥很受赵恒的宠爱，赵恒为了能够和刘娥在一起，也是费尽了许多的心机。后来赵恒当上皇帝，又不顾朝中大臣们的反对，坚决要把刘娥立为皇后。而刘娥虽然知道赵恒喜爱自己，可由于自己这么多年一直没能给赵恒生下一男半女，内心深处其实一直是惴惴不安的。

赵恒虽然嫔妃不少，但是膝下始终没有子嗣，几个皇子更是先后夭折，面临着绝嗣的风险。刘娥经过一番深思熟虑后，为了自己日后的前途着想，她就想出了一个借腹生子的办法。

有一天，刘娥外出到一座寺庙上香，结果发现寺庙中有一个女尼姑长得十分美貌。于是刘娥在回宫的时候，就把这位俗家姓李的尼姑也带进了宫里，还把她装扮成自己的贴身侍女，等到赵恒晚上过来就寝的时候，就让这位尼姑服侍赵恒洗澡。

为了能够达成目的，刘娥事先还劝赵恒喝了很多酒，醉酒后的赵恒果然把持不住，临幸了服侍他的尼姑。过了一段时间后，尼姑果然怀孕，十个月后顺利给赵恒生下了一名皇子。

而赵恒也早已得到了刘娥的授意，立刻对外宣称这名皇子是刘娥生下的。由于刘娥生下皇子，解决了大宋朝皇帝绝嗣的危机，立下大功的她也如愿被册封为皇后，即便是寇准等朝廷重臣也找不到反对的理由。而这个姓李的尼姑，最后只是被封为了普通的嫔妃，终生再也无法跟自己的孩子相认。

李姓尼姑日后所生的孩子就是著名的千古名君宋仁宗。刘娥在世期间，宋仁宗一直不知道自己的真实身世，直到刘娥去世后，才有知情者将真相告诉他。此时宋仁宗的生母早已去世，而太后刘娥也已不在人世，知道真相的宋仁宗悲痛欲绝却又不知该怪谁，最后只好下旨将生母追封为皇太后，谥号庄懿，与刘娥一道入太庙供奉。

著名的民间传说“狸猫换太子”，就是根据这个真实的历史故事改编的。