中国古典长篇白话小说起源于讲史，在元末明初逐渐成熟起来，在明朝中后期形成古典小说创作的第一个高峰。
人民文学出版社“四大名著”书影
现在人们对古典小说“四大名著”耳熟能详。四大名著按先后成书顺序分别为《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》，这四部书同时分别代表了四种小说类型：即历史演义、英雄传奇、神魔斗法、世态人情。
这四种类型的小说并不是同时出现的，而是有先后顺序。
首先出现的是讲史，就是对历朝兴废进行演绎，产生了以《三国演义》为代表的历史演义小说；
对历史上的英雄人物的作用进行夸大，重点描述英雄人物的风云际会和发迹变泰，就产生了以《水浒传》为代表的英雄传奇小说；
对英雄人物的功力进一步夸大，进行非现实的描述，就产生了以《西游记》为代表的神魔小说；
人们对神神怪怪、法宝争斗等荒诞不经的内容产生厌倦，转而关注普通家庭，描述现实中的人的悲欢离合为主要内容，就产生了世态人情小说。
世态人情小说先是以《金瓶梅》为代表，《红楼梦》产生以后，《红楼梦》取代《金瓶梅》成为中国世态人情小说的主要代表。
金瓶梅插图
现在，仍然是反映世态人情、家长里短的小说占大多数。现在出版的各种纯文学小说中，深刻反映现实生活、描写普通百姓悲欢离合的小说要占到80~90%的数量。
当然，说这四种类型的古典小说先后顺延，并不是说当后一种类型出现以后，前一种类型的小说并不存在了，而是该类型小说逐渐式微，作者的创作热情大为降低，使之作品的质量逐渐降低。
侠客图
比如以《水浒传》为代表的英雄传奇兴起以后，人们对反映个人英雄传奇故事的小说更加追捧，产生了大量的《薛家将》《杨家将》等为代表的“家将小说”和《三侠五义》《施公案》为代表的“公案侠义”小说，而英雄传奇小说的前一种类型历史演义小说，并不是没有了，自《三国演义》之后，人们又创作出了从《开辟演绎》到《清宫演义》，反映中国五千年历史脉络的历史演义小说，直到近代，仍有蔡东藩创作出一千余回、600多万字的《中国历代通俗演义》，不过人们对历史演义小说的喜爱追捧程度大大降低而已。同样，其他类型的小说也同样存在这种情况。
到明代末期，这四种类型的古典小说都已成熟，所有小说，无论如何变化，总不离这四种类型。至清代中期又有一种小说类型出现，鲁迅先生称之为“才学小说”，以《野叟曝言》《镜花缘》《绿野仙踪》为代表，这类小说以卖弄词藻、炫耀学问为目的，总体来说人物塑造水平不高。才学小说可以以《绿野仙踪》为代表。《绿野仙踪》是一部被忽略的好书，它熔历史、英雄、神魔、人情四大类小说于一炉，以神魔为外衣，以冷于冰求道修仙为经线，广泛展开历史的、英雄的、世情的纬线描写，通过朝廷官场、市井百态、社会人情的逼真描写，反映了明末广阔的社会现实内容。不过，这类才学小说，并没有跳出四大类型小说的窠臼，并没有真实形成第五类，而是综合前四类小说而成。
反映长篇古典白话小说这种变化趋势的作品，以隋唐题材的小说非常典型。目前流传下来的关于隋唐易代题材的古典小说，主要有《隋史遗文》《隋炀艳史》《隋唐演义》《说唐全传》《说唐后传》等等，这些小说正好反映是古典小说的发展变化趋势。
连歪画中的李元霸的形象
《隋史遗文》是比较典型的历史演义，发展到《隋唐演义》，虽然还是历史演义，但是瓦岗英雄的故事已占据重要篇章，呈现出英雄传奇的某些特点。其对瓦岗英雄的描写，多有夸张，如写秦琼“身长一丈，腰大十围，河目海口，燕颔虎头”，程咬金则“双眉剔竖，两目晶莹。疙瘩脸横生怪肉，邋遢嘴露出獠牙。腮边卷结淡红须，耳后蓬松长短发”，尉迟恭“身长九尺，膀阔二停，满部胡须，面如铁色，目若朗星”， 他们不仅有奇特的外貌，更有超群的武功，秦琼“祖传有两条鎏金熟铜锏，称来可有一百三十斤。他舞得来，初时两条怪蟒翻波，后来一片雪花坠地”。程咬金的宣化斧威震天下，罗士信一杆枪神出鬼没，尉迟恭的一条鞭无人能敌。这些描写都呈现出鲜明的英雄传奇的特点。
《说唐全传》，就是典型的英雄传奇了。这部作品以粗犷的笔调描绘了草泽英雄的仗义豪侠，勇武神力，反抗隋末暴政，辅佐秦王李世民四方征战，终于一统天下。其中为书中的好汉排名，“隋唐十八条好汉”的说法，就是源于这部书。《说唐全传》中的历史只是一背景，隋唐易代的史实只是作为这些英雄人物表演的一个舞台，对于英雄人物作用进行了超出历史事实的夸大描写，《说唐全传》具有浓厚的民间传说的风味，比较典型地表现了历史演义向英雄传奇的演变。
后出的《说唐后传》《说唐三传》《混唐》等等小说，基本上就变成神魔小说了，神仙法宝满天飞。小说的主要人物都是天星下凡，他们师傅都是太白金星、王禅老祖、骊山圣母等神仙，各种法宝也是层出不穷。书中说薛仁贵是上界白虎星转世，吃过仙界美食，有一龙二虎九牛之力，这个力量要是将一龙力换算成十象之力，远远超过四象不过之勇的李元霸。不夸张地说，能够和他相提并论的人物，恐怕只能去《西游记》和《封神演义》中找了。
附：四大类型小说的代表
历史演义：三国演义、东周列国志；
英雄传奇：水浒传、说岳全传；
神魔斗法：西游记、封神演义；
世态人情：红楼梦、金瓶梅。
各种类型小说代表作形成“四大名著”，如果各种类型再增加一部，就形成“八大名著”。这八部作品，基本上能代表了中国古典长篇小说的主要成就，读深读透这八部作品，其他的古典小说基本就不用再读了。
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参考书目：徐君慧著《从金瓶梅到红楼梦》，广西人民出版社1987年10月第一版。
