八七年，我在县一中读高一。因爱上了一个叫芹女同学，成绩一落千丈。
暑期，得知芹被父母转到外地就读，我动了退学的念头。气得父亲暴跳如雷。让堂哥带我去打暑假工，要磨磨我的性子。
堂哥带着我，去了江对面外省的一家私人开的小煤矿，干起了挑煤的临时工。挑煤之苦，使我始料未及。弯着腰在低窄的煤巷里，把一担六七十斤重的煤块，挑到二里多远的地面上，一趟下来，几乎累得人伸不直腰。挑煤人，都是男人，只穿一条裤衩，浑身被煤灰染得象个黑球似的，没有一丝男人的尊严。我想，要是芹突然出现在我的面前，我真是无地自容。
我仅干了一天，在工棚里躺了两天。堂哥看到我实在吃不消，便托熟人在几里之外的砖厂找了一份工作。就这样，我差一点就走上了一条不归之路。
砖厂建在三面环湖的一个半岛型的黄泥山上，陆地上这一面修上了围墙，进出的大门由几个保卫人员把守，进出拖砖的大小车都要经过严格的检查。我有些好奇，心想，这么严格象砖厂吗？不会是秘密的军工基地吧？
我一行十几人，被一个叼着烟，穿着花格子的招工头带到厂部。这时，一个矮胖的中年老板，让我们排好队，他操着鸭公嗓子说："兄弟们，到这里来都是求财的，就要好好干，守规矩。厂里嘛不会亏待你们，年终结算，中途不许走人...″
听了这话，我有点着急，便问："老板，八月底我还想上学。能结工资吗？"
他瞅了我一眼，"你是学生娃？好说，好说。"他还眯着眼朝我笑，有点怪怪的。这时，一位三十多岁的年轻妇女走了过来，她胖乎乎的身体，肉都都的大圆脸，五官倒很周正。她冲着老板说："老五，一下子加十几个工人吃饭，我忙不过来，添个帮手吧？″
老板朝我看了看说："胖嫂，这个学生娃，你就带过去。"
胖嫂见我还在迟凝，上来拉着我的手说："走吧！″
胖嫂一路一拽着我的手，一路问个不停："多大了？叫什么？″
"十六岁。叫祥子。"
她摇一摇头，叹了声："和我儿一般大。祥子，你真该来这呀。到了这里，一切听嫂子，不要乱跑不要乱问..."
在厨房后面放米油的小仓库里，胖嫂放了一张小凉床，算是我的临时住处。胖嫂住在我的隔壁，每隔两三天，她那铁塔似的丈夫，总要在她那里过夜。地动山摇般的动静，总是要持续到下半夜。后来，听胖嫂说，她男人是村里的治保主任。
厂里的工人有七八十号人，只有我和胖嫂两个人做饭。好在饭菜简单，早上煮一锅白米粥，外加两个大馒头。中晚餐都是米饭，两个素菜另加两大桶番茄汤，每个周未有一些豆腐和肥肉。
胖嫂是本地人，说话大咧咧的，嗓门高，见了老板就说："老五，天太热，买些绿豆回来，给工人煮汤降温"。
老板横了她一眼："胖嫂，就你事多！″
胖嫂笑着回应他："工人要是都中暑了，谁给你干活？"
后来老板让人送来绿豆。一天上午，胖嫂让我给一位生病的工人送碗绿豆汤，这是我进厂半个月以来，第一次进工棚。工棚低矮不怎么通风，两排大通铺上，摆上杂七杂八的衣服和被子，透着一股难闻的汗气味。躺在竹板床上的那位生病大哥，见我给他送来了绿豆汤，一脸感激。看了看工棚没有别的人，便操着外地口音对我说："小兄弟，你真不该来这里，我在这里干了两年多，每半年结帐一次帐，扣这扣那的弄不好还要倒贴，老板还不让人离开″。这时，有人在喊："老宋，好了点就上工"。他就没有说下去下，让我快点离开工棚。
想起老宋的话，我有些害怕，便偷偷地问了胖嫂好几次，她都吱吱唔唔地，没有回答我。
我做胖嫂的帮手，工作倒不是很劳累，她也很体贴我。到老板那要了一盒蚊香给我，还给我一床薄被单，叮嘱我半夜时，一定要盖上，别着凉。常常唠叨我，读高中了，还上的是一中，怎么稀里糊涂地出来打暑假工呢？
到了八月中旬，离开学的日子愈来愈近。经过一个多月的磨练，我很惦记芹，更怀念我的学校。好几次，我求胖嫂帮忙把我的工钱结算一下，那怕只给点回家的路费也行。胖嫂回回眯着大眼睛，打量了我一番，始终没有吱声。
有一天晚上，胖嫂切了一盘西瓜，凉拌了一盘皮蛋，让我陪她喝点啤酒，我说我不会喝酒。她笑着说："你太斯文了，男孩子要点匪气，遇事才不会吃亏。″我喝了几杯啤酒，一时起兴，见胖嫂待我这么好，就把我和芹的事说给胖嫂听，我说我现在想通，想回家上学。说着说着就呜呜地哭起来。胖嫂抱住我，把我的头贴在她那丰满的胸脯上，长长地叹了声。
不多时，她那铁塔似的丈夫又来了。胖嫂的床又是一阵地动山摇。我似醉非醉，仿佛听到胖嫂要她丈夫帮我结工资，但始终没听到那男人说话声。
第二天上午，胖嫂突然问我，"你回家是要坐轮船过江吗？″
我说`："是的！还可以到邻县坐火车过江。"
到了晚上七点多钟，胖嫂带着我对两个守大门的说："老板让我俩出去拿点面粉，明天早上做馍吃″。
有位大汉横了胖嫂一眼，说："别把这娃带丢了。"胖嫂带着我没有去渡口的街上，而是直接上了江堤。她有些急促地递给我一个包袱，说："祥子呀，里面有一套我儿子穿的干净衣服和一点路费钱，你沿着江堤向下走，走上三十多里就到邻县火车站，再坐火车回家。千万别去码头，免得被厂里的人截回来…″
我有些不解，便说："我还没有结工钱㖿？"
胖嫂说："傻孩子，这砖厂是村长和一个村霸合伙开的，对工人很苛刻，结不到几个工钱，最关键是没干上一年半载，还不让工人离开。快走，要是有人追你，你就进江边芦苇里避一避″。说完，她就朝渡口方向走去。
听了胖嫂的话，想到进厂后遇见的一些怪事，我不由得害怕起来。还好，没有人追我，到了邻县火车站时，己是凌晨两点。我在厕所里换上胖嫂给我衣服，一摸口袋，有二百多块零钱。我的泪水一下涌出来了...
