刘娥，生于 968 年，卒于 1033 年 5 月 11 日，即章献明肃皇后，出生于益州华阳（今四川成都），祖籍太原。她的出身原本也算显赫，祖父在五代时任右骁卫大将军，父亲刘通在宋太祖赵匡胤时期担任虎捷都指挥使、嘉州刺史。然而，命运的车轮却在她幼年时急转直下，父亲刘通在一次出征中不幸阵亡，家庭的顶梁柱轰然倒塌，母亲只好带着年幼的她回到娘家，生活瞬间陷入困窘之境。在那艰难的岁月里，小小的刘娥却对拨浪鼓展现出浓厚兴趣，凭借着过人的天赋，竟能让这简单的玩具在手中奏出悦耳动听的声音，仿佛预示着她日后不平凡的人生。
时光流转，刘娥长大成人，家中将她许配给了银匠龚美。为了谋求生计，龚美与刘娥夫妇背井离乡，奔赴京城开封。龚美手艺精湛，又善于交际，结识了在襄王府当差的张耆，而襄王，正是未来的宋真宗赵恒。
彼时的赵恒，正值年少风流，贪恋美色，便让随从四处寻觅美人。刘娥击鼓挣钱，声名在外，加之龚美与张耆的交情，夫妇二人自然进入了赵恒随从的视野。随从劝说龚美，将刘娥送予赵恒做妃子，称其前途将一片光明。龚美陷入了两难抉择，爱情与前途在心中激烈碰撞。而刘娥，这个聪慧果敢的女子，听闻消息后，心中燃起了改变命运的火焰，她主动与龚美商谈，极力陈说此举能给家里带来的诸多益处。龚美见妻子心意已决，且毫不介怀，终于下定了决心，将刘娥送进了王府。
刘娥天生丽质，容颜姣好，又聪慧伶俐，与赵恒年龄相仿，二人初见，便擦出了爱情的火花，很快便如胶似漆，难舍难分。然而，赵恒的乳母秦国夫人见状，忧心忡忡，生怕赵恒沉溺美色，荒废学业，于是将此事报告给了太宗皇帝。宋太宗听闻后，龙颜大怒，当即下令将刘娥赶出襄王府。赵恒虽满心不舍，却不敢违抗皇命，只得忍痛将刘娥送出王府。但他怎舍得就此断了与刘娥的情丝，于是偷偷将她藏在张耆家中，王府依旧负担着她的衣食住行，二人还时常偷偷幽会。就这样，在隐秘的角落里，他们的感情持续升温，一晃便是十五年。
在这漫长的岁月里，刘娥展现出了非凡的魄力与坚忍。为了憧憬中的美好未来，她毅然决然地离开丈夫，在外室别宅隐忍度日，默默等待着命运的转机。她深知，唯有忍耐与坚持，才能在这波谲云诡的宫廷边缘寻得一线生机。
至道三年（公元 997 年）三月，宋太宗驾崩，皇太子赵恒继位登基，是为宋真宗。命运的大门终于缓缓向刘娥敞开，赵恒即位后，迫不及待地将刘娥接入宫中。景德元年（1004 年）正月，刘娥被册封为四品美人，在后宫之中，地位仅次于郭皇后，一时之间，风光无限。此时的刘娥已过而立之年，岁月的沉淀却让她愈发聪慧温柔，真宗对她的宠爱有增无减。
多年的幽居生活，并未让刘娥虚度光阴，她饱览群书，研习琴棋书画，才华横溢。真宗审阅奏章时，她只需过目一遍，便能铭记于心，还能给出切中肯綮的见解，这让真宗对她愈发倚重，处理政务时也不再要求她回避。在这日复一日的熏陶与锻炼下，刘娥的政治才能日益精进，逐渐成为真宗身边不可或缺的得力助手。
然而，命运似乎总爱给人设置重重障碍。景德元年，郭皇后的儿子赵祐夭折，年仅九岁，祸不单行，半月后，另一名仅两月大的皇子也不幸离世。郭皇后前后共育三子，却只有赵祐活到了九岁，如今三子皆殇，郭皇后悲痛欲绝，身心俱垮。1007 年，景德四年四月，郭皇后最终病逝。真宗年近四旬，却面临着五子皆未能活过十岁的惨痛局面，为防后继无人，只好先将一些资质出众的宗室之子养在皇宫内。
郭皇后的离去，让真宗将立后之事提上日程。他满心期许能将刘娥扶上后位，可又深知朝廷中阻力重重。于是，他先将刘氏封为修仪，不久后便正式提出立刘氏为后的想法。这一主张瞬间在朝堂上掀起轩然大波，翰林学士李迪反应最为激烈，他屡次直言刘氏出身微贱，不堪为后。真宗无奈，只得暂时搁置此事，但仍将皇后之位空缺，意图日后再为刘娥谋得此位，而刘娥也自此开启了她争取后位的艰难征程。
刘娥身边有一侍女李氏，一日，李氏梦到仙人降临，称将赐予她一子。真宗与刘娥听闻此事，大喜过望，一个大胆的计划在他们心中悄然成形 ——“借腹生子”。幸运之神眷顾，李氏果真诞下一子，取名受益，也就是后来的宋仁宗赵祯。在孩子出生之前，真宗便宣称刘娥已有身孕，并将其册封为德妃。如此一来，刘娥 “名正言顺” 地拥有了儿子，真宗自觉立她为后的时机已然成熟。
为了尽快达成心愿，真宗省去诸多立后的繁文缛节，直接命丁谓请翰林学士杨亿起草立后诏书。可杨亿本就反对立刘娥为后，任凭丁谓如何劝说，都坚决不肯动笔。真宗无奈，只得另寻他人起草诏书。最终，在历经波折后，四十三岁的刘娥正式被册封为皇后，多年的苦心经营与隐忍等待，终于换来了这至高无上的后位，尽管其中夹杂着 “借腹生子” 的争议，却也无法阻挡她迈向权力中心的脚步。
后人依据这段曲折经历，编造出了 “狸猫换太子” 的传奇故事，使得刘娥夺后位的历程愈发充满戏剧性，也让她的形象在民间传说中变得神秘莫测。
成为后宫之主后，刘娥的权力欲望并未就此满足。她本就聪慧过人，多年的宫廷生活更是锤炼了她的政治智慧，于是，她开始将目光投向更广阔的政务领域。与那些只知争风吃醋、贪图享乐的妃嫔截然不同，刘娥才华超群，博古通今，在政事上常常能提出独到而中肯的见解，真宗对她越发赏识，处理政务时更是与她形影不离，刘娥逐渐成为真宗在朝堂上的左膀右臂。
真宗为了提升刘娥在群臣中的威望，煞费苦心，试图强化她的身世背景。有一次，真宗偶然发现开封府的刘综姓刘，便声称他与刘后乃亲属关系，欲为其加官晋爵。这本是一步登天的绝佳机会，可刘综却坚守原则，直言自己与刘后毫无瓜葛，果断拒绝了真宗的封赏。此事一出，足见朝廷中对刘娥不满之人不在少数。
朝廷中反对刘后的势力以寇准和李迪为首，他们对刘娥干政忧心忡忡，极力抵制。而刘娥也绝非等闲之辈，为了与之抗衡，她开始精心笼络自己的势力，钱惟演和丁谓便是她麾下的得力干将。钱惟演之妹嫁与刘娥昔日的丈夫、如今改名刘美的龚美，丁谓的儿子则迎娶了钱惟演的女儿，如此错综复杂的姻亲关系，使得朝廷中逐渐形成了两派对立的局面，剑拔弩张，一场权力的风暴正在悄然酝酿。
天禧四年（1020 年）二月，真宗突发重病，无法正常处理朝政，身为真宗多年助手的皇后刘氏当仁不让，开始代行政务。然而，这一举动却如捅了马蜂窝，朝中大臣们纷纷上疏，言辞激烈地要求刘后停止干政，认为后宫干政有违祖宗家法。
后来，真宗病情日益恶化，打算让太子赵祯监国，并令刘后从旁辅佐。寇准得知消息后，立即上疏请求太子监国，坚决反对刘后掌权，同时要求罢免丁谓。寇准阵营的周怀政甚至激进地主张废掉刘后，杀死丁谓，以确保太子顺利掌权。可惜，这一计划最终功亏一篑，与寇准相关的大臣纷纷遭受排挤，寇准本人也被降为道州司马，刘娥在这场权力博弈中惊险胜出。
乾兴元年（1022 年）二月，五十四岁的宋真宗赵恒在延庆殿溘然长逝，遗诏令太子赵祯即位，皇后刘氏尊为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事 “权取” 皇太后处分。年仅十一岁的小皇帝赵祯，显然无法独自挑起治国重担，实际上，朝政大权自此落入刘娥手中。
丁谓，这个在权力漩涡中妄图浑水摸鱼的人，本想趁着真宗驾崩、新帝年幼，独揽大权，欺上瞒下。他小瞧了刘太后，以为她只是一介女流，不足为惧。殊不知，多年的宫廷历练，刘太后早已洞悉人心，对丁谓的不法行径了如指掌。如今见他心怀不轨，刘太后怒从心头起，决心铲除这颗毒瘤。当年六月，与丁谓勾结的宦官被诛杀，丁谓罢相贬谪，刘太后正式开启垂帘听政之路，成为北宋开国以来第一位摄政太后。
初掌大权的刘太后，面临着诸多前所未有的挑战。太后临朝称制，这在北宋尚无先例，一切都需从零摸索。宋朝时，皇帝每日在文德殿接见文武百官，此为 “常参”；每五天一次在崇德殿接见群臣，称作 “起居”。那么，太后临朝该在何处接见群臣？这一问题瞬间引发朝臣们的激烈争论。有大臣提议，皇帝仅在初一、十五会见群臣，大事由太后与皇上召集宰相共同商议，小事则由宦官雷允恭代为转奏，太后签署意见。参知政事王曾敏锐地察觉到，如此一来，皇帝与太后的联系将被削弱，权柄恐将落入宦官之手，可一时之间，他也苦无良策，只能按捺住焦急的心情，静观其变。
王曾深知刘太后势力日益壮大，对赵氏江山忧心忡忡，他通过钱惟演委婉地劝谏刘太后：虽说皇帝年幼，需仰仗太后扶持，但太后亦应倚重皇帝，如此方可堵住悠悠众口；太后若对皇帝施恩，皇帝安稳，太后方能长治久安。
刘太后本就对仁宗视如己出，在生活起居上关怀备至，连身边的侍者都是她精心挑选、悉心调教，只为保护仁宗周全。听了王曾的建议后，她更是派人遍访深山古庙，为年幼的皇帝祈福。这一举动赢得了朝臣们的广泛赞誉，刘太后的地位愈发稳固。她对权力的追逐，在王曾的引导下，走上了一条相对温和、顺应人心的道路，这对风雨飘摇中的赵氏王朝而言，无疑是一大幸事。
刘太后执政期间，政令严明，处事公正果断，渐渐收拢了人心。据说，京西路运使刘绰妄图巴结刘太后，打算将手中余粮千余斛上缴三司，以讨好太后。刘太后却不为所动，义正言辞地举例说，王曾等朝臣皆是真才实学之士，靠真本事为官，而非靠此类谄媚行径。刘太后自身生活极为简朴，身为皇后时服饰便不尚奢华，晋升太后之后，依然保持本色。太后宫中的侍女见皇帝身边的侍女服饰艳丽，心有不甘，向刘太后请求改做更为华丽的衣饰，刘太后却严词拒绝，教训道：“那是皇帝嫔御才能享用的，你们岂有此等资格？”
此外，刘太后认为以往赐大臣的茶带有龙凤之饰，龙凤乃帝王专属，此举于礼不合，于是下令重新更改配饰。由此可见，刘太后对礼仪规矩极为重视，处理政事之余，并无僭越之举，至少表面上未曾展现出如往昔那些女性掌权者那般过度的权力欲，正因如此，她赢得了更多人的支持与拥护。至于这究竟是她有意为之的伪装，还是源自本心，或许唯有历史知晓。
在政务处理上，刘太后更是心思缜密，颇具心计。一日上朝，她感慨道：群臣在国家危难之际挺身而出，共克时艰，实乃国家之幸。为表感激，她希望群臣将子孙亲属的名字呈交上来，以便择机给予提拔。群臣信以为真，满心欢喜地将名单呈上。殊不知，刘太后拿到名单后，仔细端详，但凡名单上出现的名字，在官员选拔时一概不予录用。这一巧妙的心计，有效遏制了官官相护的不良风气，使得朝廷吏治为之一清，她的管理手段之高明，令人赞叹。
刘太后深知自己出身卑微，为了抬高母家地位，她追尊加封列祖列宗。然而，她虽偏袒家人，却坚守底线，绝不纵容他们插手朝政。在大是大非面前，她始终尊重士大夫们的意见，重用王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道等贤能之士，未给刘氏姻族任何可乘之机，确保了国家政治的相对清明。
明道元年（1032 年）二月，仁宗生母李氏离世。刘太后为隐瞒真相，本打算按宫女之礼将其草草埋葬，此举却遭到宰相吕夷简的强烈反对。其实，仁宗的身世在朝中不少大臣心中早有知晓，吕夷简便是其中之一。刘太后单独召见吕夷简，二人就此事展开激烈争论。吕夷简始终以李氏乃皇帝生母为由，据理力争，含蓄而坚定地要求葬礼从厚。刘太后权衡再三，最终妥协，按一品夫人的礼仪厚葬李氏，在皇仪殿治丧，并给李妃穿上皇后冠服。
刘太后对仁宗的疼爱毋庸置疑，或许其中也夹杂着维护自身权力的考量，但她在世时，仁宗生母之事一直秘而不宣，她也得以继续掌控朝政。
尽管刘太后并未有还政于仁宗的打算，但她也从未动过自立为帝的念头。她在饮食起居上对仁宗悉心照料，还督促仁宗勤奋阅读各类有益书籍，尤其注重让仁宗研读《孝经》，期望通过这种方式加固二人的母子情分。
然而，刘太后长期把持朝政，处处凌驾于仁宗之上，群臣心中难免惴惴不安。他们生怕刘太后步武则天后尘，篡夺赵氏江山，于是纷纷上书恳请刘太后还政。对此，刘太后起初置若罔闻，不予理睬。
翰林学士兼侍读学士宋绶见状，上疏建议刘太后五日一上朝处理大事，仁宗则负责处理日常事务，如此既能兼顾朝政，又能缓解群臣的担忧。可刘太后对此建议并不满意，一怒之下，贬了宋绶的官。一时间，朝廷中要求刘太后还政的呼声愈发高涨，局势愈演愈烈。而刘太后似乎沉醉于权力带来的成就感，面对日渐长大成人的仁宗，始终不愿松开手中的权柄，那些力主还政的朝臣大多被贬谪出京。
一日，刘太后向参知政事鲁宗道询问武则天是何许人也。鲁宗道心中透亮，知晓太后之意，当即毫不客气地回答：武则天乃是唐朝的罪人，险些断送大唐社稷！不久后，程琳献上《武后临朝图》，意图讨好刘太后，刘太后见状，怒目而视，将图狠狠掷于地，斥责道：“我绝不会做这般大逆不道之事！” 群臣听闻此事，如释重负，仁宗更是心怀感恩，对太后愈发恭孝。
刘太后临朝摄政十余载，虽大权在握，却始终未踏出称帝那一步。明道二年（1033 年）二月，宋朝举行祭太庙大典，刘太后自觉大限将至，心中萌生出一个心愿 —— 在生前穿一次天子衮冕。她提出着衮冕祭祀太庙，群臣虽心有异议，但也明白太后不过是想过一把瘾，于是将皇帝衮衣上的饰物稍作删减后呈给太后。二月乙巳这一日，刘太后身着天子衮衣，头戴仪天冠，在近侍的簇拥下，庄重地步入太庙，行祭典初献之礼。仪式结束后，在太庙文德殿，刘太后接受了群臣奉上的尊号：应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。随后，她毅然决然地彻底还政于仁宗。
刘太后这一生，可谓波澜壮阔，志得意满。她虽手握大权多年，却未效仿武则天称帝，这份克制与自知之明，堪称明智之举。刘太后去世时，仁宗悲痛万分，肝肠寸断。他记得太后临终前数次拉扯自己的衣服，似有未尽之言，满心疑惑地向众臣求解。薛奎奏道，太后定是担忧身着衮冕，死后无颜面对先帝。仁宗深以为然，在殓葬时，特意为太后改换了皇太后的服饰。
刘太后离世后，群臣向仁宗揭开了他身世的神秘面纱。甚至有人传言，李氏乃刘太后下毒害死。仁宗听闻，震惊不已，即刻派人召来李用和，开棺查验李氏棺木。只见李氏葬品皆按一品夫人规格置办，甚至身着皇后服饰，仁宗懊悔不已，长叹道：“人言岂可尽信。” 随后，他来到刘太后牌位前，虔诚拜谢，自责道：“从此太后娘娘的生平可清白分明了。” 不得不说，刘太后当年听从吕夷简的安排厚葬李氏，正为自己留了后路，不失为明智之举。
