窦氏自幼聪慧过人，年仅六岁便能作出文章，展现出远超同龄人的才情。而且，她天生丽质，容貌出众，宛如一颗璀璨的明珠。建初二年（公元77年）八月，窦氏与妹妹一同被选入长乐宫。踏入宫廷的那一刻，她便凭借如花似玉的容貌、优雅非凡的举止言谈，迅速吸引了众人的目光。马太后对她的才情与美貌极为赏识，而当朝天子章帝刘炟更是对她倾心不已，很快便将她选为贵人。窦氏的入宫，犹如一颗石子投入平静的湖面，在宫廷中激起层层涟漪，为她日后登上皇后宝座奠定了坚实基础。
在宫中，深得章帝喜爱的并非仅有窦氏，还有宋贵人和梁贵人。建初三年（公元78年），宋贵人被选入宫中，次年便诞下皇子刘庆。建初四年（公元79年），刘庆被立为皇太子。这本是宋贵人人生的高光时刻，然而，窦氏内心的嫉妒之火却因此熊熊燃起。她不甘心自己的宠爱被分走，于是与母亲沘阳公主暗中勾结，密谋陷害宋贵人。
一次，窦氏在掖庭门截获了宋贵人的一封信，信中写道：“久病思生兔，让家里求生菟。”窦氏如获至宝，借此诬陷宋贵人设蛊道诅咒。章帝生性宽厚，却经不住窦氏的不断挑拨，渐渐对宋贵人和太子刘庆心生嫌隙，关系日益疏远。建初七年（公元82年），章帝终于下诏，废皇太子刘庆为清河孝王，转而立由窦氏抚养的皇子刘肇为皇太子。宋贵人被逐出宫廷，还遭到小黄门的拷打审问。在绝望与悲愤之中，宋贵人选择饮药自杀，香消玉殒。
刘肇本为梁贵人于建初四年（公元79年）所生。梁贵人深知窦氏在宫中的权势，自感难以与之抗衡，为了儿子的前途，无奈之下，只得将刘肇送给窦氏抚养。梁家众人暗自庆幸，心想刘肇若被立为皇太子，日后必定不会亏待生母一家。然而，这话不知怎的传到了窦氏耳中，她顿时心生恨意，将梁氏视为眼中钉。建初七年（公元82年）解决掉宋贵人及刘庆后，窦氏便将矛头对准了梁贵人。建初八年，窦氏再次施展阴谋，诬陷梁贵人。可怜梁贵人，在窦氏的迫害下，最终含冤自杀。至此，窦氏成功扫除了后宫中的两大劲敌，愈发深得章帝的宠爱，在后宫的地位愈发稳固，甚至开始涉足朝政。
窦氏登上皇后宝座后，章帝对她的家族恩宠有加。下诏拜她的哥哥窦宪为郎官，不久后又升迁为侍中、虎贲中郎将，弟弟窦笃则任黄门侍郎。窦宪兄弟凭借着章帝的信任，开始在朝中崭露头角。窦宪更是恃宠而骄，愈发胆大妄为。他看中了汉明帝女儿沁水公主的田园，竟强行“购买”。沁水公主迫于他的权势，敢怒不敢言，只得无奈默许。后来，此事被汉章帝发觉，章帝勃然大怒，找来窦宪严厉训斥：“打狗还得看主人，你竟敢公然抢占公主的田园，如此为非作歹，实在是胆大妄为！我今天非贬了你不可！”窦后得知消息后，急忙赶来，哭哭啼啼，甚至撕毁衣裳，以替哥哥去死相逼。章帝面对这位泪人般的皇后，终究心软，无奈之下，只得赦免了窦宪的罪行。
章和二年（公元88年）二月，年仅33岁的汉章帝在章德前殿英年早逝。年仅10岁的皇太子刘肇即位，是为汉和帝。窦氏被尊为皇太后。因和帝年幼，窦太后开始临朝执政，就此开启了她在宫内宫外的政治生涯。窦太后下诏，言辞之间尽显对国家局势的把控与对自身辅政的正当性阐述：“汉章帝圣贤明达，奉行祖宗治国之道，使天下安宁。现今皇帝年幼多病，我权且辅助他处理政事。边外的藩属国贤王，皆是我朝的屏障；朝内文武百官，都应严格律己，协同处理本朝事务，如此方能解除后顾之忧。只是在守护天下祖业之际，需有内辅出谋划策。侍中窦宪兼具才能品行，更以忠孝为重，汉章帝亲受遗诏，任命他为掌典辅助。太尉邓彪有三让的高德和海内归仁的品行，聪明通达，又是群贤之首，章帝多次赞扬他，希望以此教化百姓。因此，任邓彪为太傅，赐爵关内侯，录尚书事，掌管外事百官之事。”
窦太后掌权后，对章帝时期的一些规定进行了更改。建初三年（公元78年），章帝因不忍与诸王分离，留诸王住在京师。窦太后担心诸王反对她，便以守边为重为借口，下令将诸王全部遣返回封国。当时，北方匈奴屡屡侵扰边境，百姓苦不堪言。窦太后为了筹集军费，大举进攻匈奴，改变了章帝对匈奴安抚妥协的政策，决定增加盐铁税。
汉章帝驾崩后，齐殇王的儿子都乡侯刘畅前来京城吊丧。刘畅与步兵校尉邓垒是挚友，而邓垒的母亲元氏与长乐宫往来密切。借助这层关系，刘畅得以进入长乐宫，并且很得窦太后的欢心，时常被召到上东门议事。窦宪害怕刘畅得到窦太后的宠幸，从而分割自己的权力，于是派刺客暗杀了刘畅，并将罪名嫁祸给刘畅的弟弟利侯刘刚。窦太后发觉后，怒不可遏，将窦宪关进内宫。
恰巧此时，北匈奴再次侵扰边境，南匈奴请求朝廷出兵征讨。窦宪为了保命，主动请求戴罪出征匈奴，窦太后同意了他的请求。永元元年（公元89年），窦宪被任命为车骑将军，联合南匈奴大举进攻北匈奴。双方在稽落山展开大战，窦宪指挥有方，汉军连战连捷。窦宪登上燕然山，刻石勒功，得胜还朝。此役之后，窦宪威名大盛，升任大将军，封武阳侯。大将军一职仅次于太傅，却拥有着实权。此时的窦氏家族，可谓权倾朝野，窦太后的弟弟窦笃任卫尉，窦景和窦环皆任侍中，官职升迁之快令人咋舌。
然而，窦氏兄弟凭借窦太后的势力，在朝中肆意妄为，祸害百姓，引起了朝中大臣和百姓的强烈不满。汉和帝永元四年（公元93年），窦宪阴谋叛逆，却走漏了消息。和帝与宦官密议，决定诛杀窦宪。因窦宪在朝外，和帝担心他起兵作乱，所以暂且隐忍未发。等到窦宪和邓叠班师回朝，和帝立即下诏，命执金吾、五校尉率兵先逮捕了邓叠、邓磊等叛贼，下狱并处死。随后，派谒者仆射收回窦宪大将军的印绶，只封他为冠军侯，令窦宪、窦笃、窦景、窦环返回各自的封国。待他们到达封国后，朝廷又逼迫他们自杀。窦氏宗族、宾客以及靠窦氏做官的人，也全部被免官。
从此，东汉外戚势力一蹶不振，宦官势力开始抬头，形成了外戚与宦官交替执政的格局。窦太后也因此被软禁宫中，失去了往日的权势，不得再参与政事。这位长期操纵政局的太后，在永元九年（公元97年），怀着无尽的遗憾与落寞离开了人世。在她去世后，宋氏、梁氏族人上奏，请求和帝刘肇贬去窦太后的尊号。但和帝刘肇念及窦太后的养育之恩，并未同意他们的请求，而是为窦太后举行了隆重的安葬仪式，将她葬于“敬陵”。窦氏的一生，就此落下帷幕，但其在东汉历史上留下的印记，却久久难以磨灭。
