历来认为，《三国演义》是中国古典第一部章回体小说。这种说法不完全正确，《三国演义》固然是章回体小说，却不是第一部。四大名著中，《水浒传》才是第一部章回体小说，然后是《西游记》、《石头记》，这两部书几乎与章回体《三国演义》同一个时代，甚至时间上还稍微靠前。
《三国演义》本名《三国志通俗演义》，最早的版本是嘉靖元年（1522年）刊刻的壬午本。这个本子共二百四十节故事，每节故事有一个单行标题，如“祭天地桃园结义”、“刘玄德斩寇立功”，等等，既没有标引数字顺序，更没有标引“回”（如图）。
明末清初时，毛纶、毛宗岗父子修订《三国志通俗演义》，合二百四十节故事为一百二十回，两个故事合为一回，重新拟定双行对仗式标题，改书名为《三国演义》。毛宗岗生于崇祯五年（1632年），卒于康熙四十八年（1709年），大致与《石头记》的作者石涛、八大山人同一个时期。也就是说，到了清朝时期，才有《三国演义》这个书名，这部小说才是章回体小说。
说到这里，就得讲讲民国伪造“施耐庵”这件事了。民国“袁吉人”伪造了一个施耐庵的邻居王道生，假借“王道生”之名，伪造了施耐庵墓志。这个墓志中说：“先生之著作，有《志余》、《三国演义》、《隋唐志传》、《三遂平妖传》、《江湖豪客传》——即《水浒》。”
无需做更多的考证辩驳，仅以施耐庵写《三国演义》，就能戳穿“袁吉人”的谎言。因而，殁于洪武三年的施耐庵、罗贯中是施耐庵的门人等等，就都是伪造的了。
《水浒传》中，引用了很多《三国志通俗演义》典故与人物，比如，林冲出场时，书中说他“燕颔虎须”，这个形象就出自《三国志通俗演义》。还有曾头市史文恭坐骑照夜玉狮子，也是仿照赤兔马描写的：
果然那马浑身上下，火炭般赤，无半根杂毛；从头至尾长一丈；从蹄至项鬃高八尺。《三国志通俗演义》
雪练也似价白，浑身并无一根杂毛，头至尾长一丈，蹄至脊高八尺。《水浒传》
照夜玉狮子就是玉麒麟，与赤兔马早就出现在《水浒传》第十三回书中，是天王李成和梁中书的坐骑。这两匹马分别借给了索超和杨志，两人在北京东郭校场比武争功。
《三国志通俗演义》肯定在《水浒传》之前，两部书的成书时间至少有三十年之隔。但是，《水浒传》明确以“回”划分章节，施耐庵的小说才是真正意义上的章回小说。
那么，施耐庵为何要以“回”划分章节呢？
第一，援引平话说书。宋元时期就有平话说书，每天讲一段故事，即将结束时，说书人就会结一个扣子：“欲知端的，且听下回分解”。这种语气，《三国志通俗演义》也有，总共二百四十节故事，有一百三十八节末尾有“毕竟如何，且听下回分解。”之类的扣子。
但是，这种说书人的语气，并不是“章回”小说，严格意义上讲，必定是以“回”为单位划分章节。比如：“第一回 张天师祈禳瘟疫 洪太尉误走妖魔”。
关于“章回”小说，《石头记》中有一句话解释得非常清楚：“后因曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，节题曰《金陵十二钗》。”也就是说，章回应当出现在目录之中，每一章节以“回”为目。
第二，隐写朱明。《明实录·太祖高皇帝实录》记载：“（太祖）出自帝颛顼之后，周武王封其苗裔于邾，春秋时，子孙去邑为朱姓”。被周武王封在邾国的，是吴回之子陆终的曹姓后代。吴回，是颛顼帝重孙，第二代祝融。“融，大明也”，大明国号就出自这里。因此，朱元璋在称帝之前，先自称吴国公，再称吴王，完成了由国公到王，再进位为帝的子承父位的正统继位过程。
于是，《水浒传》写了一段由吴国公到吴王的故事，就是“武行者夜走蜈蚣岭”。这回书中，武松在蜈蚣岭坟庵杀了一个小道童和飞天蜈蚣王道人。蜈蚣岭，即“吴公”，蜈蚣王道人，就是“吴王”。
《西游记》车迟国故事中，孙悟空变作一条变作一条七寸长的蜈蚣，帮助唐僧坐禅赢了虎力大仙。第七十三回，黄花观多目怪节是一条七尺长短的蜈蚣。黄花观隐写的是朱元璋出世，《明实录·太祖高皇帝实录》记载，朱元璋的母亲陈氏太后梦见在舍南麦城遇到一个黄冠，这得了一粒冷香丸，梦醒之后就生下了大明太祖。
朱元璋出世之年是天历元年，冷香丸、天历元年，就是从《水浒传》到《西游记》，再到《石头记》中的“天香”。黄冠，隐写的是颛顼帝爷爷黄帝，黄帝传位与颛顼，朱元璋是黄帝所赐冷香丸而生，是把自己比作了颛顼之父，继承的是黄帝的帝位。至少，朱元璋说自己不输与颛顼。所以，朱元璋说自己“继承中国帝王正统”，以五德为朱家字辈，正好对应五帝。
既是黄帝之子，朱元璋却又以祝融为国号，自称吴国公、吴王，大明这等“天命论”原本就乱七八糟的，三大名著也就借此讽喻大明太祖，说大明实亡于洪武，《水浒传》、《西游记》就以蜈蚣、多目怪暗写大明太祖。黄花观之“黄”即此喻。
花，是“草化”，谐音“曹化”，朱姓出自邾国曹姓，这是三大名著的总符码，写的就是朱家事，因而有花和尚、花村刀笔吏、花果山、黄花观、花袭人，等等。《石头记》更是把洪武所称天命写成了无稽崖，寓意洪武之说无可稽考。无稽崖又是“吴姬鸭”，吴指吴回，颛顼是高阳氏姬姓，吴回节是姬氏吴姓，邾国曹姓当然也出自姬姓，这才有周武王大封同姓，曹挟被封到了邾国。
这就是《水浒传》、《西游记》、《石头记》以“回”为章节的深层次原因所在，后来效仿这三大名著以“回”写书，便成一种小说体式。所以，《水浒传》才是第一部真正意义上的章回小说。
《西游记》以《清夜吟》隐喻吴回。世德堂本《西游记》以北宋邵雍五绝《清夜吟》：“月到天心处，风从水面来。一般清意味，料得少人知”，分一百回为二十卷，每卷以诗中的一个字为卷名：月字卷、到字卷、天字卷、心字卷、处字卷……。
吴承恩借《清夜吟》划分章卷，也就引用点化这首诗，寓意大明亡于清。《西游记》肯定写到了大明（包括南明）灭亡，几乎与《石头记》同一个时代成书。所以，“吴承恩”迄今仍然是一个待考之谜。
五回为一卷，就是谐音“吴回”，以此隐写大明。
《石头记》特别写到“目录”、“章回”，同样是在交代这部书写的是明朝历史。曹雪芹之“曹”，就是邾国曹姓之曹，不是江南制造曹寅之曹。曹雪芹于悼红轩“披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，节题曰《金陵十二钗》”，十五，是三大名著中经常写到的数字，尤其是《水浒传》，很多故事都发生在元宵、中秋、中元等节日，此外，还有六月十五、十月十五等等。这就是《西游记》中解读的“月到天心处”，即将西沉了。
目，瞳，重也，解读为项羽重瞳子，这就隐藏了重八与朱棣。《明实录·太宗文皇帝实录》中说：“（燕王）龙颜天表，凤姿日章，重瞳隆准，太平天子也。”所以，《水浒传》中，卢俊义、皇甫端都是“重瞳子”。
《石头记》说“目录”，就是交代这部书写的是大明，尤其从“重瞳子”这里讲故事。书中的“金陵十二钗”，指的是从成祖到天启之大明十二陵。“金陵十二钗”语出南明永历帝，朱由榔被吴三桂俘获时说：“我本北京人，欲还见十二陵而死”。“曹雪芹”主要是以吴回祝融隐写朱由榔，大明最后一帝就是“曹雪芹”。这个隐喻寓意，我已经讲过多次，此处不再重复。
朱由榔是大明第十六个皇帝，在他之前共历十五帝。永历十五年时，朱由榔被吴三桂所俘。这就是“批阅十载，增删五次”的真正寓意。
“分出章回”，与《水浒传》、《西游记》中的“回”是一个意思，“章”，就是朱元璋之“璋”的谐音。大明太祖既是黄帝之子，又是颛顼帝化身，还以吴回为国号，自己又做了吴回。这岂不是无稽之谈吗？
小说中的“回”，本自平话，却被施耐庵点化为“目录”，隐写大明历史。《西游记》因袭其说，点出了“吴回”，以五回象征朱家五德字辈之轮回。《石头记》更引申一步，直接写到了吴王朱元璋。“增删五次”，也是寓意大明五德循环。
次为次第，依次而出。五次，也谐音“吴赐”，朱家五德皇帝都是吴国公、吴王所赐。再往深一步讲，也是大明国号出自吴回的寓意。祝融是楚魁，芹，即芹菜，别名楚葵，也就隐藏了吴回。南明时期，朱由榔出身于桂王家，大明桂王藩府就在衡州，是书中实写的“芹”。
所以，中国文学史上第一部真正意义上的章回小说不是《三国演义》而是《水浒传》。《三国志通俗演义》原本也是隐写的朱明历史，但毛纶父子却进行了大量的增删，这部书的主题就变成了刘氏正统说，与原著相差甚远。
