公元前177年，匈奴右贤王率领大军进攻中原，杀略百姓，威胁长安，汉朝是举朝震惊。汉文帝不得不派兵抵抗。丞相灌婴率兵讨匈奴，汉文帝屯驻代地太原，汉朝也将中原地区的军力往西北调派。
刘兴居选择此时起兵，还是深思熟虑过的，他知道这个时候长安空虚，于是，在起兵后，他打算袭击荥阳。
但不得不说，刘兴居的实力太弱了，本身作为济北王，封地就不大，在造反的时候，也没有什么外援，身边更加没有什么能人强将，这简直就是鸡蛋碰石头。
在知道刘兴居作乱后，汉文帝大吃一惊，于是紧急下令丞相灌婴撤回部队，保卫长安。还派遣棘蒲侯陈武（柴武）为大将军，率领十万部队前去讨伐叛军。同时，任命祁侯缯贺为将军，驻扎在荥阳。为了扰乱扰乱和分化阵营，他在从太原回到长安。诏令有关大臣说：“济北王背德反上，连累了济北的官吏百姓，这是大逆不道。济北的官吏和民众，凡是在朝廷大军到来之前就自己停止反叛活动的，以及率部投降或献出城邑出降的，一律赦免，官爵复原。
叛军土崩瓦解，刘兴居被俘自杀，封地也没有了，与刘兴居一起叛乱的都予以赦免。
