美航母准备“躺平20年”？F-18E放弃保形油箱，腿短病不治了

近日波音公司披露，该公司研发的F/A-18E/F“超级大黄蜂”Block III项目发生重大改变：关键的保形油箱（CFT）被美国海军方面确认取消。

此举不仅意味着美国海军“超级大黄蜂”提高续航力的努力宣告流产，而且将对美国航母的战斗力产生重大影响。

“超级大黄蜂”Block III项目可谓是“超级大黄蜂”战斗机最重要的技术升级。除了保形油箱外，还有部分隐身能力、全新的发动机、先进传感器和具备隐身能力的封闭武器吊舱，此外还有新的红外搜索和跟踪系统、新的驾驶舱显示器、新的任务计算机以及携带多达14枚空空导弹的挂载能力。

可以说，“超级大黄蜂”Block III将达到“四代半”战斗机的巅峰水准，而且武器投送能力远远超过F-35B/C。但美国海军最重视的，还是保形油箱增加的续航力。

“超级大黄蜂”Block III保形油箱T将安装机身背脊两侧，两个保形油箱可容纳515加仑燃料。现役的“超级大黄蜂”则是在机身下方携带标准外挂油箱，可以容纳480加仑燃料。更为重要的是，新的保形油箱不占用机翼外挂的空间，因此可腾出空间大大增强了“超级大黄蜂”的武器挂载数量。换句话说，取消保形油箱后，“超级大黄蜂”的14枚空空导弹挂载能力也将形同虚设。

自从2001年服役后，F/A-18E/F“超级大黄蜂”以及衍生的电子战型号E/A-18G“咆哮者”成为美军航母的绝对主力机型，并且在编制上取代了F-14“雄猫”战斗机的位置。F-14的退役，不仅让美国海军失去了“不死鸟”远程空空导弹的发射平台，也失去了一款大续航力的战斗机。

其实不仅是F-14，A-6“入侵者”攻击机也是被“超级大黄蜂”取代的对象。而A-6的最大优势恰恰也是续航力非常远。

从数据上看，F-14的最大航程为3000公里，A-6为5200公里，F/A-18E的最大航程却只有2300公里。至于对空拦截的作战半径，F-14为926公里，F/A-18E则只有722公里。而对地对海攻击范围，“超级大黄蜂”更是远远不及A-6。总而言之，美军航母进入21世纪后，对空对海打击距离都严重缩水了！

美国海军曾经做过评估，将F-14改为F/A-18E/F后，舰载机防空范围大幅减少了70%！但是由于冷战的结束，美国军方却认为威胁减小，这种削弱是可以接受的，而F-14高昂的维护运营成本却能够因此削减。

不过，美国军方的算计赶不上变化。主要竞争对手的打击范围，在21世纪获得了大幅提升，包括隐身飞机、远程反舰导弹和高超音速导弹都成了美军航母更为棘手的新问题，这在20年前是预想不到的。

因此，美国海军曾经急迫希望增加“超级大黄蜂”的对空拦截范围，不仅设法提升舰载机作战半径，也设法增加AIM-120D空空导弹的射程，并且研制更新一代的远程空空导弹。

但是，“超级大黄蜂”改用保形油箱的努力显然是失败了。从目前的情况看，保形油箱的效果并不能令美国军方满意，航程的提升幅度仍然有限（副油箱从480加仑变为510加仑），除非同时携带外挂副油箱，但这样一来将牺牲隐身性、外挂能力等其他Block III项目的性能增益，而维护成本却大幅提高。在美国海军看来，这是完全不划算的买卖。

由此一来，Block III版的“超级大黄蜂”将继续维持“短腿”状态，而且由于机体重量增加，甚至续航力比早期版本更短。因此，美国海军很可能被迫等到第六代舰载战斗机服役，才能彻底改变“舰载机防空距离短”的尴尬局面。

然而，所谓的“第六代舰载战斗机”仍然停留在纸面上。按照正常速度，“第六代舰载战斗机”能够登上美军航母服役，也需要大约20年时间。

当然，MQ-25“黄貂鱼”舰载无人加油机可能是唯一的救命稻草。但是“黄貂鱼”有一个重要缺点，那就是体型太大，将挤占航母的舰载机搭载量，减少作战飞机数量。另一方面，“黄貂鱼”却又“不够大”，比陆基加油机的加油能力少得多。例如KC-130中型加油机可空中供油23吨，MQ-25则只有7吨左右，相当于一架“超级大黄蜂”的内部油量。

也就是说，“黄貂鱼”的服役只能小规模改善美军舰载机“腿短”的问题，如果面临大规模战争，“黄貂鱼”仍然不敷使用。总不能让每架“超级大黄蜂”都配上一架“黄貂鱼”。

总体而言，在未来的20年时间里，美国航母只能也必须忍受着舰载机“腿短”的困境，在竞争对手的远程打击火力下保持“躺平”的状态。（作者：陶慕剑）