洪仁玕生于1822年，卒于1864年，广东花县（即如今广州花都区）人，字益谦，号吉甫，是洪秀全未出五服的族弟。他年少研习经史，成年后踏上科举之途，却运气不佳，多次考试都没中。1843年道光二十三年，他回乡做了塾师，受洪秀全影响，入了拜上帝教。
1844年，他受雇前往广东清远教书，这一教就是数年，期间还在当地吸纳拜上帝会会员。1847年春，他跟着洪秀全到广州，在美籍传教士罗孝全那里学习。不久，洪秀全带着表弟冯云山去广西传教，他则回乡学医。1848年，他又回到清远当塾师。
1851年，金田起义一爆发，洪秀全便召洪仁玕前往广西浔州（现桂平），想与他一同成就大事。洪仁玕赶忙赶去，可太平军那时已转移，他没赶上，只能郁闷回广东。后来他带着冯云山之子再度前往广西，路上受阻，无奈折返。
咸丰二年四月，此人辗转前往香港讨生活，结识了瑞典传教士韩山文。他向韩山文讲述了太平天国早期在广西的活动事迹，韩山文依据这些资料写成《太平天国起义记》。之后，他应聘回广东东莞教书，一教就是一年多。
1853年11月，应瑞典传教士韩山文之邀再度前往香港，给西洋牧师传授中国文化，还接受了洗礼。1854年春离开香港到上海，打算前往天京（今南京），但因清军盘查严格，没能成行。当年冬天又回到香港，继续以教书为生，还在伦敦布道会当了4年布道师，讲解耶稣会教义。
1858年6月，再次离港北上，从广州出发经南雄，翻梅岭入江西，在江西饶州辗转后到湖北黄梅、荆州，而后顺江东下。1859年4月，一路奔波终抵天京，天王洪秀全先是封其为干天福，很快又封义爵，还加封主将。
【干王理政】
天京事变发生之后，原本主持政务的翼王石达开受到天王的猜疑，内心愤懑不已，于是率领军队离开。此后他独自在外作战，和太平天国的关系也越来越疏远。
1859年5月11日，洪仁玕获封干王，还被晋封为精忠军师，开始总理太平天国朝政。没多久，他编纂《资政新篇》呈给天王，洪秀全批准后，在1860年初刻印发行。1860年10月，他担任文衡正总裁主持会试。接着他改了历法，“每40年一斡旋，斡旋之年每月28日”获天王批准公布，之后他撰写多篇文章，在天朝影响颇大。
1860年春，清军于孝陵卫建起江南大营，加大对天京的围攻力度。洪仁玕献出“围魏救赵”之策，助力太平军再次摧毁江南大营。他还提议先东征上海、苏杭，回师后西征，分兵攻两湖。6月李秀成拿下苏州，洪仁玕致信上海传教士邀其赴天京，又写信要求上海外国军队在太平军东征时中立，不帮清军、不与太平军为敌。
11月，于天京会见留美学生容闳，探讨天朝内政改革。1861年2月，遵天王之命离京，途经安徽太平（当涂）、芜湖，前往宁国府（今宣城）、浙江淳安、遂安等地催兵援救天京。之后回到皖南再到皖北，与林绍璋、吴如孝等率军驻守桐城新安渡、横山铺至练潭一线。多次派兵解安庆之围，均被湘军阻击无果，后奉命回天京处理外交事务。
回到天京后，他和赞王蒙得恩、英王陈玉成等人联合上奏，请求发布革新天朝考试制度的重要文献《士阶条例》。1861年冬，湘军攻克安庆，守将叶芸来、吴定彩及两万多守军皆被杀，洪仁玕因救援没做好，曾被革去职务。
【无力回天】
同治元年（1662）6月，再被起用的洪仁玕和刘官芳等率军驰援宁国府（今安徽宣城） ，与湘淮军激战，屡遭挫败，后退守广德，不久回到天京。12月，天王命他到江苏丹阳、常州】湖州等地催促忠王李秀成率军救援天京，李秀成虚与委蛇，借故拖延，不愿应命。
1864年5月，于江苏高淳东坝处遭遇湘军阻拦，只能退往广德。到了7月，曾国荃所率部队攻克天京，洪仁玕自广德出发，赶赴溧水接应突围出来的幼天王洪天贵福，随后又折返广德。
8月，有人带着幼天王前往湖州，和堵王黄文金等太平军残余力量会合，打算进军江西、湖北，进而挺进中原。他们经广德到宁国县，接着入浙江，又辗转进入江西。10月9日夜里，在石城杨家牌遭左宗棠楚军王开琳部袭击，太平军四散，幼天王被擒，押往南昌后于11月18日被凌迟，年仅16岁。干王洪仁玕突围逃到广昌后被抓，审讯不屈，留有自述，11月23日在南昌被处决，时年43岁。
【思想开明，反封建、崇法制的急先锋】
洪仁玕身为反封建的排头兵，倡导移风易俗，摒弃腐朽落后的封建生活模式，想用基督教替代佛教、道教。他推崇科学技术，奖励发明创新，积极推动农业、商业、金融、交通及手工业发展；主张学习西方所长，鼓励民间办报，增进与各国交流。
他倡导实行法制，觉得中国得像西方各国那样，建立起自身的法律体系，依靠法律来治理国家。在他看来，只要百姓知晓法律并遵守法律，国家便能够实现长期的稳定与安宁。
太平天国处于四面受敌之境，军事斗争形势持续恶化，这使得洪仁玕的《资政新篇》难以正式推行。面临强敌，太平天国首要考虑的是生存，无暇顾及经济、法律等方面，洪仁玕的先进理念只能被搁置。随着天国覆灭，这些理念再无实践机会，这是他的遗憾，也是天国宿命。
