周敦颐，原名周敦实，字茂叔，号濂溪，谥号元公，北宋著名的理学家、文学家、哲学家，是北宋五子（周敦颐、邵雍、张载、程颢、程颐）之一。在北宋五子之中，周敦颐与镇江渊源最深。

周敦颐其母郑氏就安葬在镇江黄鹤山，周敦颐曾在此守孝三年。据史书记载，周敦颐年少丧父，他的母亲带着他投靠其舅舅龙图阁学士郑向，后来周敦颐跟随郑向到了镇江，住在黄鹤山下。在这里，周敦颐遇到了影响其一生的一个人——鹤林寺寺僧寿涯。

《鹤林寺志》记载：“宋寿涯禅师，与胡武平(宿)、周茂叔交善。茂叔尤依寿涯，读书寺中，每师事之，尽得其传焉。其后二程之学本于茂叔，皆渊源于寿涯云。”著名学者黄宗羲在所著的《宋元学案》中也提及：“先生(胡宿)尝至润州，与濂溪游。或谓先生与濂溪同师润州鹤林寺僧寿涯，或谓邵康节之父邂逅先生于庐山，从隐者老浮图游，遂受易书。”可以看出，周敦颐对寿涯以师事之，程朱理学的形成发展与镇江鹤林寺的渊源颇深。

在鹤林寺期间，周敦颐“读书寺中，旁凿莲池”，取名“爱莲池”。后来，他的名篇《爱莲说》很好地融入了黄鹤山的隐逸文化和鹤林寺的佛教文化。莲花与佛教有着密切的关系，《华严经探玄记》称赞莲花“在泥不染”，《爱莲说》引申为“出淤泥而不染”。佛教的思想理论，深深影响了周敦颐的道德观、学术观，成为《爱莲说》艺术构思的诱因之一，后来程朱理学的形成也大量吸取了佛教的思想。在《爱莲说》中，周敦颐通过对莲的形象和品质的描写，表现自己洁身的高洁人格和洒落的胸襟，实际上也是寿涯的品格写照。

周敦颐曾从寿涯处得“有物先天地，无形本寂寥。能为万象主，不逐四时凋”之偈，黄宗炎在《太极图辨》中认为，周敦颐的《太极图说》受寿涯偈的启发。所以，镇江可以说是周敦颐个人品格的塑造之地和理学思想的启蒙之地。

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在镇江期间，周敦颐与金山寺主持佛印(了元)也关系密切。据《金山志》记载，周敦颐曾与苏东坡好友佛印相晤谈禅，佛印对其大加赞赏，认为其禅机悟性很高，便在寺内建“悟心堂”，以纪念此次会晤。在鹤林寺守丧期间，周敦颐还见过范仲淹，时间大约在景祐四年(1037年)，也就是在他母亲去世的当年，范仲淹来到润州，两位思想家从此有了密切交往。后来《宋元学案》把周敦颐同孙复、胡瑗并列为“高平讲友”（高平即范仲淹)，与周敦颐守丧鹤林寺期间与范仲淹的这段交往不无关系，也表明范仲淹与周敦颐的个人关系和学术思想之间都是非常紧密的。但是，周敦颐生前官位不高，其学术地位也并不显赫，在他去世后，弟子程颢、程颐成名，他的才识逐渐被后人认可，经过朱熹等人的推崇，学术地位才最终确定，并被人称为程朱理学的开山之祖。

明清以来，黄鹤山还存有纪念周敦颐的一些历史遗迹，其中最重要的是“濂溪书院”。据《光绪丹徒县志》卷十九载：“濂溪书院，初在黄鹤山下。宋元公周濂溪先生读书处也。”《至顺镇江志》也有记载，濂溪书院“在府治东南定波门内。为屋凡十有七楹。初，书院在鹤林门外黄鹤山下。宋宝祐中，郡守徐栗建，以奉元公，以处四方之士。堂三：曰晞贤，曰立善，曰养心。斋二：曰正道，曰和德。亭二：曰爱莲，曰光风霁月。”“光风霁月”取自黄庭坚对周敦颐的赞语，黄庭坚称他“品甚高、胸怀洒落如光风霁月”。后来这个亭子移建于镇江城内日精山。

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周敦颐对儒家思想的发展和延伸作出了重要贡献，南宋胡宏在《通书略论》中尊称周敦颐为“周子”，认为他的功劳在孔孟之间。他的思想和品格，也深深影响了镇江的历史文化，他所倡导的“重德治、倡正气、主廉洁”思想，是明清以来京江诗派发展的基本遵循，而“以仁义为己任，遵道不趋势”的观点，更是塑造了镇江古代文化的特有风骨。

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