196年秋冬，投降吕布屯驻小沛的刘备，又逐渐聚集起了上万兵马。（《三国志·先主传》）
（吕）布诸将谓（吕）布曰："将军常欲杀（刘）备，今可假手于（袁）术。"--《三国志·吕布传》
对刘备和曹操越走越近，无法容忍的吕布，感受到的威胁越来越大。
于是亲自领兵攻打小沛，刘备败逃许都，投奔曹操。（《三国志·先主传》）
（曹操厚待来投的刘备）
是否杀刘备在刘备来投之前，曹操和他眉来眼去，那是双方都为了获取自己的利益。
现在刘备带着逃兵溃将，能安全从小沛长途抵达许都，得益于之前与曹操的关系铺垫。
但如今失去地盘，少了利用价值的刘备，投奔曹操的风险却是很大的。
他一到许都，生死就交给曹操和他的智囊团队来决定了。
济阴太守、都督兖州事、东中郎将程昱，尚在许都，还没去兖州上任，见过刘备后，对司空曹操说：
“我看那刘备有雄才，而且深得人心，终将不为人下。不如早点除掉，以绝后患！”（《三国志·武帝纪》）
（外驻大员程昱建议除掉刘备）
曹操有点犹豫，先不置可否。
等程昱离开，召来司空府军祭酒郭嘉，听听他的看法。
郭嘉道：
“程府君的建议很好。但是曹公您自为百姓起兵，便推诚仗信以招揽人才，唯恐招不到。
刘备有英雄之名，如果现在因走投无路投奔我们而遇害，您将会背上害贤之名。才智之士不敢效力，您将依靠谁来平定天下呢？
这是清除了一个人的隐患，而让四海之人失望。造成的影响之坏，还请再三考虑。”
曹操听后，大夸郭嘉是明白人。
（裴注《三国志·郭嘉传》引《魏书》）
（司空府幕僚郭嘉说杀刘备因小失大）
之后，曹操答复程昱：“如今正是广纳英雄，用人之际，不能为杀一人而失天下人心！”（《三国志·武帝纪》）
刘备因此保住了小命。
从曹操等人的讨论对话，我们可以发现，刘备此时投奔曹操的时机特别好。
刘备的豪赌这次逃跑，刘备是来得及带上了妻儿的。
说明他有时间考虑投奔谁，并权衡利弊。
虽然刘备两次为豫州刺史，分别由陶谦、吕布所任，但吕布任命这次，是得到了朝廷承认的。
因为正好赶上了，曹操于196年九月已迎天子于许都（《三国志·武帝纪》）的好时候。
之前汉献帝在河东和洛阳，由于朝廷威仪尽失，没有几家诸侯理睬，朝廷形同虚设。
现在曹操新成立了许都朝廷，要重塑朝廷的威望，也不能自己单玩，需要得到一些地方诸侯的支持。
所以承认了吕布任命的豫州刺史刘备，刘备所表的青州刺史孔融等诸侯。
毕竟多一个地方诸侯支持，许都朝廷才多一方影响力。
（新的许都朝廷需要地方诸侯支持）
并且承认刘备，还能起到分化刘备与吕布、袁术的关系，扰乱他们之间的同盟的作用，中原东部越乱，对曹操越有利。
故曹操196年表刘备为镇东将军、宜城亭候（《三国志·先主传》），很可能就在此期间。
朝廷196年六月封曹操镇东将军，九月升大将军。
曹操把自己刚做过的“镇东将军”位给刘备，足见拉拢之意。
所以，刘备投奔的不只是曹操，更是以豫州刺史的身份回归朝廷。
在刘备投许都之前，曹操对青州刺史孔融很优待。
田楷是公孙瓒的青州刺史，196年初袁谭消灭田楷，刘备表盟友北海相孔融为青州刺史。
196年夏，袁谭攻破北海。曹操迎天子后，以朝廷名义征召孔融为将作大匠。（《后汉书·郑孔荀列传》）
当时许都初建，负责宫廷修建的将作大匠是肥差、要职。
（青州刺史孔融到许都很受重用）
皇宫修得差不多后，孔融又被升为九卿之一的少府。（《后汉书·郑孔荀列传》）
少府负责征收山海池泽之税和管理地方所献贡品，以备宫廷所用；并且管理皇帝吃喝玩乐的物品。又是一个大肥差。
曹操为什么要用大肥差，请在地方上表现并不好的孔融到许都？
当然孔融的大名声是一方面，但大名士多了，不差他一个。
曹操更看重的，是他曾经青州刺史的身份。
要树立孔融这个榜样，让这些诸侯归心于新建起来的许都朝廷。
即便是虚表的也承认，即便丢了地盘的也承认！
有孔融的先例，刘备投许都不但有较大的生机，还有机会被重用。
虽然去许都有性命风险，但曹操急需新朝廷得到天下的认可，要收买人心，大概率不会做出杀刘备，阻断其他诸侯归心的事。
所以，刘备投奔曹操的决定，是有较大成功率的。
（刘备豪赌输面概率并不太大）
刘备的豪赌，赌中了！
跟随献帝到许都的汉廷大臣，死伤失踪的太多，特别是有影响力的名臣所剩无几，天下人还在观望这个朝廷能不能正常运作起来。
曹操得到孔融、刘备两位一州之长，可以说让许都朝廷顿时蓬荜生辉，声望涨了一大截。
曹公厚遇之，以（刘备）为豫州牧。--《三国志·先主传》
曹操决定不杀刘备之后，和对孔融一样，对刘备非常好。
在承认刘备豫州刺史的基础上，更升他为豫州牧，让他回豫州牵制吕布。
回豫州没那么容易郭嘉不支持杀刘备，但也反对放刘备回豫州。
（郭嘉反对让刘备出任豫州牧）
他向曹操进言：
“刘备有雄才又深得人心，关羽、张飞都是万人敌的良将，以死相随。
我观察刘备终将不为人下，他的心思深不可测。如果现在让他在外自己领兵，将后患无穷。
应尽早给他安排个地位高的闲职，把他留在许都。”
（裴注《三国志·郭嘉传》引《傅子》）
当时曹操正准备征张绣，需要刘备在后方豫州牵制住吕布、袁术联盟。
曹操刚“奉天子以号令天下”，需要展示对英豪的信任重用，就没听郭嘉的。（裴注《三国志·郭嘉传》引《傅子》）
这既说明曹操有识人之能，看出刘备堪当此重任，也表明是曹操的作秀，让刘备得到了这个机遇。
然而，虽然曹操没听郭嘉的，但还是对刘备做了点小动作。
（曹操把麋竺从刘备身边支开）
麋竺此时是刘备军的大股东，财力雄厚，又有声望。
他在刘备阵营，此时的地位和重要性，在关羽、张飞之上。
曹操便把这个重要助手，从刘备身边调开。
他向朝廷上表，将兖州泰山郡东部的嬴、牟、盖、莱芜等五县分出来，新设嬴郡，任偏将军麋竺为嬴郡太守。（裴注《三国志·麋竺传》引《曹公集》载《表糜竺领嬴郡》）
三到小沛（曹操）将（刘备）至沛收散卒，给其军粮，益与兵使东击（吕）布。--《三国志·先主传》
曹操扶助刘备，重新夺回被吕布攻占的小沛城。
刘备第三次入驻小沛，仍将这里作为其豫州治所。
（豫州牧刘备在小沛重振旗鼓）
刘备立足于小沛，收集之前失败逃亡的散兵。
曹操又为刘备提供了军粮，并给他增兵，让他攻打东边徐州的吕布。
总结经过投奔曹操的豪赌，短短的时间，刘备又回到了小沛城。
此时他的身份已是朝廷正式任命的豫州牧，手下有兵有粮，满血复活，甚至更上层楼。
这次和吕布之间的关系，又是在敌友之间几度切换。
带着对吕布的仇恨，刘备将在小沛完成一桩壮举，让曹操对他爱入骨髓。
