“我们这一家不远百里地来到温州，完成我们从农村包围城市的第一目标，那就是靠捡破烂来维持我们家一家三口的生存。”周万顺卖掉了祖传的房子，带着妻子和孩子来到温州城市开始捡破烂的工作。这项工作既肮脏又辛苦，经常遭到人们的嫌弃，有时还要与其他捡破烂的人争夺战利品。
有一天，周万顺和一个同行同时看到了一块塑料片，并同时捡了起来。他们开始争论：“我先看到的！”“不对，我追了半天了！” “我追了大半天了！”这块塑料片上面还有好几十个塑料袋，可以算是破烂中的大宝贝了。就在两人争执不休的时候，一个戴眼镜的男子骑着摩托车经过，他主动站出来充当起公证人的角色。他询问了事情的经过后，拿出小刀将塑料片一刀两断，没有因为其中一方是本地人而偏袒。他同时向周万顺解释了一个道理：“我告诉你啊，你得记住了，光发现没用，你得出手，谁先看见了，谁出手，东西就归谁，这是规矩，温州人的规矩”。随着眼镜男远去，周万顺充满崇拜地望着他的背影。走了几步后，他无法抑制内心的好奇，回头追上了刚刚和他争抢东西的同行。通过同行的口中，他得知了眼镜男的身份。原来，这个人是温州城里有名的大老板，不仅拥有自己的鞋厂，还有许多推销员帮他在全国各地销售鞋子。得知这些消息后，周万顺心情大好，因为他已经嗅到了商机。他将半块塑料片作为酬劳送给了同行，然后满心欢喜地离开了。
经过一天的辛勤努力，一家人都有了各自的收获。赵冠球估计他们今天捡的破烂大约值两块钱。这时，周万顺开始打起了小算盘：“老大兄弟，哎，我跟你商量商量个事儿，说我在想啊，我每天把这个捡回来的破烂一半给你，那那你能不能让我们就在你这儿住下来”。热心的赵冠球欣然同意，并且还主动提出不收他们房租。然而，周万顺却不同意了。他表示他们已经非常感激能够住在这里，但如果不付房租，他们会觉得心里不踏实。赵冠球见状也不再坚持，他说他这边有很多建筑废料，可以利用这些材料来改造棚子。听到这个消息，周万顺兴奋不已，一家人立即开始忙碌起来。不一会儿，他们就建起了一座小屋。为了庆祝，周万顺还写了一副春联。终于，一家人在温州找到了一个落脚的地方。
第二天，周万顺一大早就来到林四林的店门口。他这次来是为了给儿子找工作。麦狗觉得捡破烂的工作有些丢人，他也不愿意让儿子跟着自己吃苦。所以他厚着脸皮来求助林四林。然而，林四林并没有立即答应。他说自己也不是铁饭碗，只是挂靠在国营厂名下的小工厂，就像老鹰捉小鸡一样。周万顺聪明地理解了他的意思：“您的意思是那个国营厂就是老母鸡，您就是掉在老母鸡屁股后头那个小鸡的意思是不是？”林四林想不到这个捡破烂的竟然有如此见识，于是便问他要提供什么货物。然而，周万顺身上没有钱，他小心地询问能不能先卖货再付款。出乎意料的是，林四林竟然爽快地答应了。得知周万顺为了来温州闯荡而卖掉了祖宅后，林四林甚至没有让他开欠条。于是，周万顺带着一大箱鞋子回到家里，召开了一次家庭会议。他决定分头行动，妻子赵银花继续捡破烂，儿子麦狗改行去卖鞋，而他自己则继续在温州城寻找商机。这样一来，一家人算是有了一个新的开始。
再说阿雨，这个小女孩才13岁，却被狠心的父亲送去意大利。在80年代，哪能像现在这样随便就出国再回来，这一去可能一辈子都见不到父母。当时的通信手段主要是通过信件，想要报个平安都不容易。尽管阿雨不愿意去意大利，但她的反对无法改变周万顺的决定，毕竟出国的机会十分难得。
随后，阿雨跟着阿斌来到移民局。由于签证的原因，阿雨已经过继到阿斌名下，名义上她要称呼阿斌为爸爸。然而，在面试时，阿雨一句表舅的话差点让一切前功尽弃。幸运的是，阿斌足够机智。“我常年在意大利工作，他就不可能跟在我的身边，所以呢，我的女儿直不肯叫我叫爸爸，这不怪他，怪我，我欠孩子的太多太多了，所以我这次去意大利呢，我就打算把我的女儿带在我的身边，我要多给她一些关心，多给她一些爱护，让她在你们美丽的、富饶的、历史悠久的意大利快快乐乐的长大成人”。这个回答成功的让移民局的人感动不已，签证官十分满意。阿雨成功获得前往意大利的签证。然而，阿斌竟然接到一个电话后决定去非洲淘金。他联系了意大利的朋友，让他代为接机。这一切都被门口的阿雨听到了，本来就不想出国的她此时只想回家。她一路跑到火车站，准备搭乘火车返回温州。然而，由于没有车票，被检票员拦了下来。无奈之下，她只好四处游荡。幸运的是，有个好心的大婶给了她两个包子，让她填饱肚子。尽管阿雨知道自己身上没有钱，但她决定留下来，希望能回报这位大婶的好意。
另一边，阿斌打完电话后才发现阿雨不见了。慌乱之中，他四处寻找，却没有找到她。刚出门就把外甥女弄丢了，不知道该如何向姐姐和姐夫交代。经过一番犹豫，他还是拨打了温州老家的电话，却被告知周万顺已经卖掉祖宅去了温州，现在无法联系上他们。得知这个消息，阿斌更加自责。他转身出门继续寻找阿雨的下落。皇天不负有心人，恰好在包子店门口看到了阿雨的身影。他连忙追了进去，想要带走阿雨，却被店里的员工拦住了。
眼看阿雨执意不跟自己去意大利，阿斌直接将周万顺卖房的事情说了出来，“为了凑齐让你去意大利的路费、学费、生活费，已经把你那古树村的古屋全都卖掉了，你知道吗？我们前脚走，你爸你妈还有你哥，后脚就离开了古树村，去温州讨生活去了。你，你说不去就不去了啊，你，你说你对得起谁？”阿雨这才知道，父母为了让他出国付出了那么多。为了不辜负他们，阿雨跟着阿斌前往机场，带着一块牌子孤身前往意大利。异国他乡，语言不通，饮食差异，等待她的又是怎样的生活呢？
