观世音菩萨应该是最著名的菩萨，她是梵文Avalokitesvara的意译，她的译名非常复杂被译成“光世音”、新译“观自在”或“观世自在”，她与阿弥陀佛大势至菩萨合称为“西方三圣”。

佛教认为观世音菩萨是大慈大悲的菩萨，众生遇难只要诵念她的名号，“菩萨即时观其音声”前往拯救解脱。因为唐代的时候避讳唐太宗李世民的“世”字，因此去掉了“世”字简称“观音”。

观世音菩萨是中国佛教四大菩萨之一，相传她的生日是农历二月十九，成道日是农历六月十九，涅槃日是农历九月十九，说法道场 是普陀山。观音信仰在中国影响深远，造成民间有种种关于观世音菩萨的传说，比如广泛流传这么一种说法，观音是兴林国妙庄王的三公主、妙善公主，这种女观音传说最早可见于宋代朱弁的《曲洧旧闻》，其后宋末元初的管道升写了一本叫《观世音菩萨传略》就出现了完整的传记，以此为蓝本陆陆续续出现了《香山宝卷》、《南海观音全传》、《观音得道》等等一大批成系列的观音故事书。

观世音菩萨有各种不同名称和形象，中国寺院中的观音塑像经常作女相，在印度是男身观音现男像，而女相观音造像大概始于南北朝盛于唐代以后。“三十三身”观音也经常被提及，根据《法华经》卷七非常著名的<普门品>里讲观音有普现色身三昧显现之三十三种变化身，所谓三十三种变化身:第一佛身、第二辟支佛身、第三声闻身 、第四梵王身、第五帝释身、第六自在天身、第七大自在天身、第八天大将军身、第九毗沙门身、第十小王身、第十一长者身、第十二居士身、第十三宰官身、第十四婆罗门身、第十五比丘身、第十六比丘尼身、第十七优婆塞身、第十八优婆夷身、第十九长者妇女身、第二十居士妇女身、第二十一宰官妇女身、第二十二婆罗门妇女身、第二十三童男身、第二十四童女身、第二十五天身、第二十六龙身、第二十七夜叉身、第二十八乾闼婆身、第二十九阿修罗身、第三十迦楼罗身、第三十一紧那罗身、第三十二摩喉罗伽身、第三十三执金刚神身。

而千手观音又称千手千眼观世音、千眼千臂观世音等等，是大慈悲的象征、是观音部果德之尊，“千”表示无量和圆满，“千手”表示大慈悲的无量广大，“千眼”代表智慧的圆满无碍，根据《陀罗尼经》讲千手千眼观世音能利益安乐一切众生，随众生之机相应五部五种法、能满足一切愿求。专家认为在没有发现更早的图像资料以前，敦煌盛唐时期的诸如79 、113、 148等窟的《千手经变》可以被认为是我国现存最早的《千手经变》的图像。

观世音菩萨是佛教中慈悲和智慧的象征，无论在大乘佛教还是在民间百姓中都具有极其重要的地位。