本章是《道德经》下篇“德经”的第一章，论述了“德”德性质及其于“道”德关系。老子认为，“德”是“道”作用于万物所表现出的特征，因此，“道”是“德”德内在属性，“德”是“道”德外在表现。在人类社会，凡事符合于“道”德行为就是“有德”，反之，则是“失德”。老子又将“德”分为“上德”和“下德”，“上德”指的是一切言行举措都符合“道”德性质特征，是“道”德最高层次。而“下德”指的则是虽然部分行为符合“代”德性质特征，但喜欢张扬外露，不愿失去功德，处处显示其“德”，因此说是“无德“德表现。在老子心目中，仁、义、礼都属于”下德“德范畴。

【本经】

上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为，下德为之而有以为。上仁为之而无以为，上义为之而有以为，上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄而乱之首。前识者，道之华而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故取彼取此。

【译文】

上德德仁不自以为德，所以才是有德；下德德仁表现为外在的不离失德，实际上没有德。上德德仁顺应自然却无心作为，下德的人顺应自然而有心作为。上仁的人有所作为，却出于无意。上义的人有所作为，却出于有意。上礼的人有所作为，若得不到回应，就伸出手臂来使人们强从。所以失去了道，而后才有德；失去了德；而后才有仁；失去了仁，而后才有义；失去了义，而后才有礼。

当社会需要用礼维系的时候，虚伪巧诈也就产生了，祸乱也就跟着来了。自以为聪明的人，以智取巧，实在是愚昧的根源。

因此大夫应持守之朴的大道，不要虚伪的巧智。舍弃礼、智的浮华，取用道的厚实。

道德修养共分为道、德、仁、义、礼、智。合于道德社会，一切需自然而行，当社会需要礼、智来维系时，诈伪丛生，已经是不堪设想的时候了。