美国太空探索技术公司(SpaceX)周三凌晨成功为美国国家侦察局(NRO)发射了一项机密任务，这是该公司与美国情报机构加深关系的一个重要里程碑。猎鹰9号火箭从加州范登堡太空部队基地发射升空，携带多颗小卫星，作为NROL-146任务的一部分。

熟悉该项目的消息人士透露，根据2021年与NRO签署的18亿美元合同，SpaceX正在建设一个由数百颗间谍卫星组成的网络。该网络由SpaceX公司的星盾业务部门开发，旨在为美国政府和军方提供增强的地球成像能力和对地面活动的近乎持续的覆盖。NROL-146的发射是NRO新的“扩散架构”战略中的第一批，该战略涉及部署许多小型卫星以提高能力和弹性。

虽然卫星的具体活动和能力的细节仍属机密，但该网络有望显著提高美国政府在世界任何地方快速定位潜在目标的能力。根据美国政府的在轨物体数据库，自2020年以来，SpaceX的猎鹰9号火箭已被用来发射近12个星盾网络原型，其中有几次任务部署了未被确认的卫星。“星盾”网络独立于SpaceX公司的“星链”星座，后者为消费者、企业和政府机构提供宽带互联网服务。而星盾这个机密间谍卫星网络的设计目的是更能抵御来自主要太空大国的攻击，它将由带有成像传感器的大型卫星和用于数据传输的众多卫星中继组成。

这份价值18亿美元的合同凸显了SpaceX与情报界之间日益增长的信任，尽管该公司创始人埃隆·马斯克(Elon Musk)过去曾有过争议。随着美国与中国和俄罗斯等竞争对手争夺太空军事霸主地位，“星盾”网络代表着美国在扩大遥感能力方面迈出的重要一步。