美国空军部长肯德尔4月27日对国会议员说，作为美国空军“下一代空中主宰”（Next Generation Air Dominance，NGAD）计划核心部分的有人战斗机每架将花费数亿美元，但空军可以降低开发和维持的成本。

肯德尔在众议院军事委员会就2023年财政预算请求发表讲话时明确表示，主要的NGAD战斗机的价格将是“数亿美元……每一架”，他承认这样的价格“是一个令人不能忽视的数字”。

相比之下，每架F-22的价格约为1.35亿美元，使其成为美国空军有史以来最昂贵的战斗机。与此同时，F-35A每架飞机的价格约为8000万美元，但这个数字可能会上升。

据肯德尔估计，NGAD将使这些价格相形见绌，至少就每架飞机的价格而言是如此。但肯德尔指出，第六代平台将发挥关键的空中主宰作用。

“这将是一种昂贵的飞机；F-22就是一架昂贵的飞机，但它也是一种非常有效的飞机。几十年来，它一直在空中占据主宰地位。我们预计NGAD也会如此。”

然而，由于每架飞机的成本如此之高，为了降低项目的总成本，必须在其他领域开展工作。

肯德尔说:“这要从开发阶段开始。”他强调了设计系统的必要性，以便“能够非常有效地进行升级和维护。”

F-35的维护成本和问题突出了这种需求，这已经成为该计划的巨大成本，整个使用寿命期将超过1.25万亿美元。然而，肯德尔很乐观，他认为NGAD可以通过采用模块化设计和通用接口等新方法避免类似的命运。

肯德尔过去曾表示，在此基础上，更广泛的NGAD计划将包括“价格便宜得多的、自主的、无人驾驶的飞机……采用分布式、可定制的传感器、武器和其他任务设备组合”。肯德尔告诉国会，这些无人机将是低成本的，不是一次性的，但足够便宜，它们可以用于更危险的任务。

这些平台到底有多便宜还有待观察。肯德尔告诉议员，空军还没有像有人战斗机那样的“确切估计”。

但考虑到与第六代战斗机相关的成本，以及F-35和F-15EX的相对可观的成本，这些无人机将必须便宜，以满足空军通常的战斗机“高低”搭配，肯德尔说。

肯德尔说:“我们需要一种更负担得起的未来战斗机搭配。问题是，我们如何做到这一点?这也是我介绍无人战斗机的原因之一，无人战斗机便宜得多，可以消耗，不一定是一次性的，它们不是弹药，但它们可以以更频繁地使用，并帮助充实我们的兵力结构。”

然而，这样的系统仍有一段路要走。与此同时，肯德尔说，空军仍然致力于参谋长小查尔斯·Q·布朗上将的“4+1”战斗机编队的愿景，包括F-35、F-15EX、F-16、F-22以及A -10，直到NGAD部署。

NGAD的动力

除了更广泛的NGAD战斗机，肯德尔还透露了一些仍在开发的可能为飞机提供动力的项目——“先进发动机转型项目”（Advanced Engine Transition Program，AETP）。作为AETP的一部分，正在开发的下一代发动机是最先进的，可以提供更大的航程、更大的加速度和更强的冷却能力。

事实证明，这些发动机非常令人感兴趣，国会有意在2030年前将其安装在F -35战斗机上，空军在2023年的预算要求中为AETP安排了大约2.73亿美元。这引发了议员们的质疑，他们担心空军正在开发第二个F-35发动机项目。

肯德尔说：“这不是第二款F-35发动机。这可能是一款全新的、大大改进的F-35发动机。2010年我第一次看到这项技术时，它还处于发展的早期阶段，现在已经相当成熟。它有可能节省20- 25%成本或提高任务航程。所以这是一个重大的改进，它将取代现有的发动机，而不是第二款发动机。”

然而，肯德尔暗示，与NGAD一样，AETP的成本可能很高。

肯德尔表示:“将该发动机完全开发并投入生产，需要花费60多亿美元的开发成本。所以我们正在研究这个问题。我们今年为下一个增量的开发提供资金，但它将不得不在我们未来的预算中竞争这些资源。但这将是对目前能力的重大改进。”

与NGAD一样，观察人士也不应指望AETP能在近期内投入使用。

肯德尔说：“完成发动机的开发还需要几年时间。这是我们当前面临的一个重大发展项目。”