如今，许多人知道狄仁杰这个名字都是通过影视剧，对他的形象有深刻记忆，尤其是由梁冠华主演的《神探狄仁杰》，更是引发了广泛讨论与追捧。然而，当我们追溯狄仁杰的历史形象时，会发现他的故事源远流长，最初他可是大唐时期一位德才兼备的名臣。
历史上的狄仁杰在武则天称帝时期表现卓著，以忠诚信义和卓越的政治才能跻身大唐名臣之列。据《旧唐书》记载，他曾在武则天时期担任大理丞，短短一年内裁断了数万桉件，没有一件引发冤诉，凸显出他在政务上的卓越才干。然而，与他后来的“神探”形象相比，历史上的狄仁杰未必以断案为主要事迹。
狄仁杰，字怀英，辈出于唐高宗时期，当时社会动荡不安，他凭借超群的政治智慧，千方百计在各种政治旋涡中取得突破。他敢于在大多数人噤若寒蝉的情况下直言谏劝，甚至冒着生命危险救护李唐皇室，是一位深受民心所向的忠臣。关于他的侦探才能，《旧唐书》只言片语提及。“仪凤年间，狄公担任大理丞，断案井井有条，根治滞桉数万，无一冤者。”但这段记载并未详细描述他断案的具体细节，只能算是一笔带过。
明代开启了中国戏曲市场追捧历朝名臣形象的潮流，其中不少作品都提及狄仁杰。例如《狄梁公返周望云忠孝记》，侧重于他与佞臣之间的斗争，以及其忠孝仁义的传颂。这些文学作品更多展示他的忠臣形象，并未凸显断案才能。
狄仁杰侦探形象的真正发掘来自明代一本名为《浓情快史》的艳情小说，虽然书中多描述武则天的感情生活，但第十四回“白公子为色亡身，狄仁杰除奸毁寺”却侧写了狄仁杰断案的故事。这些作品奠定了狄仁杰作为侦探的基础，但离广泛普及仍有距离。
真正将狄仁杰打造成侦探形象的是清末的长篇公案小说《武则天四大奇案》，又名《狄公案》。这个长篇小说前半部分专注狄仁杰在昌平县任职时的断案经历，后半部分则描述他组织朝纲的故事。狄仁杰凭借这部作品，逐步深入人心，成为一个智慧无双的判官形象。
1943年，荷兰著名汉学家高罗佩来到中国，一次极为偶然的机会接触到了《武则天四大奇案》，他被书中精彩的案情推理所折服。高罗佩认为，尽管西方侦探小说在中国广受欢迎，但许多翻译作品质量不高，反之，中国的公案小说在西方未能获得应有的关注，引发了他的不平。他决心将狄仁杰的故事带向西方。
1948年，高罗佩在日本东京进行翻译工作，并创作了《狄公案——狄公破解的三桩谋杀案》，一经面世即在西方国家广受好评，他随后继续创作了多个中短篇故事，不断完善这个东方侦探形象。通过高罗佩的努力，狄仁杰在西方完成了从政治家到神探的华丽转身，引起西方文学界的关注和热议。
1987年，孙伟导演的《狄仁杰断案传奇》将高罗佩的《大唐狄公案》搬上银幕，让狄仁杰的侦探形象在我国家喻户晓。这部电视剧因其精湛的演技和紧凑的剧情吸引了大量观众，狄仁杰再也不是简单的封建名臣，而化身为智慧无双的大唐神探。
狄仁杰形象的流变远未结束。21世纪初，钱雁秋导演的《神探狄仁杰》系列电视剧，由梁冠华饰演的狄仁杰成为了无数观众心目中最亲切的神探形象，“元芳，你怎么看”这句台词也深入人心。然而，超高人气的背后，无形中给狄仁杰的形象定了调，让人们一时难以接受其他版本的狄仁杰。
而在电影界，徐克导演掀起了狄仁杰热潮，从《狄仁杰之通天帝国》到《狄仁杰之四大天王》，狄仁杰从侦探转型为一个魔幻、武侠交织的形象，展现出不同的魅力。不过，网络大电影质量参差不齐，频繁出现“狄仁杰”IP，一度让这个形象与低质量烂片挂钩。
