在咸丰年间，清朝面临着太平天国的强大挑战，这是一个充满动荡的时代。在这样的历史背景下，一位名为彭玉麟的人物崭露头角，成为了这一时期的关键人物。

彭玉麟的军事生涯始于他加入湘军，这是一个由曾国藩领导的军队，专门成立来对抗太平天国。彭玉麟在加入湘军后与曾国藩一起共同创办了湘军水师，这一行动对于后来清朝对抗太平天国起了至关重要的作用。

这场运动是中国历史上重大的内乱，其力量庞大，威胁到了清朝的统治。在这场运动的关键时刻，彭玉麟展现了他卓越的军事才能。作为湘军水师的一员，他参与了多场关键战役并取得了一连串的胜利，这些胜利不但展示了彭玉麟的军事智慧和勇气，也直接导致了太平天国运动的失败。

彭玉麟的这些军事成就没有被忽视，他因在战场上的英勇表现被授予了高级官职，包括轻车都尉世职和太子少保，这些官职不但是对他军事才能的认可，也标志着他在清朝政治体系中地位的提升。

在清朝这样一个尊重等级与权力的社会里，彭玉麟的个性显得格外独特，他虽然屡建战功，但却经常选择辞去官职，在那个时代，官位不但代表着权力和地位，更是财富和荣耀的象征，然而彭玉麟似乎对这一切并不看重，他的这种不拘泥于权力的态度展现了他独立的个性和高尚的品格。

在民间，彭玉麟被称为“活阎王”，这个绰号可能听起来有些让人生畏，但实际上它代表了人们对他正义行为的高度认可。同样在朝廷内部，彭玉麟也享有极高的声誉，他的决策和行为经常得到同僚的赞赏和支持，尤其是像张之洞这样的重臣。张之洞本身就是一位有影响力的官员，他对彭玉麟的支持不但体现了彭玉麟个人魅力，也说明了他的行为和决策符合当时朝廷的需要和利益。

在清朝这个庞大的国家中，官官相护是一种常见的现象。许多官员利用自己的权力为自己谋利，甚至为其他官员遮掩罪行，这种情况在当时司空见惯，然而彭玉麟却与众不同，他常常选择与这种陋习作斗争，表现出了他的独立和正直。

彭玉麟在对待权力滥用和不义行为方面有着自己独特的判断和行动方式，例如他曾经对安庆候补副将胡开泰和总兵谭祖纶等人进行了严厉的惩罚。胡开泰因为其恶劣行径被处决，这在当时是非常罕见的。因为当时的高级官员往往能够凭借自己的地位和关系网逃避法律的制裁，但彭玉麟的这种行为显示了他不畏权贵、坚持正义的品质。

在19世纪80年代，中国面临着一个全新的挑战：中法战争。这场战争不只是一场普通的军事冲突，更是东西方文明的一次交锋，在这个关键时刻，彭玉麟再次成为了中国历史的重要人物。

他与张之洞的合作在这场战争中发挥了至关重要的作用，张之洞是当时的两广总督，一个对现代化有深刻认识的官员。在他的协助下，彭玉麟参与策划和指挥了多场关键战事，他们共同建立了一个坚固的防御网络，这在很大程度上帮助中国抵抗了法国的侵略。

彭玉麟在战略思考和决策上显示出了非凡的能力，他的战术不只局限于传统的战斗方式，还包括了对新兴战争技术的运用和理解，他对西方强国的军事技术有了更深刻的认识，并开始意识到学习和采用这些技术的重要性，这种思想上的转变对中国后来的现代化进程产生了深远的影响。