世界上有这么一个地方，那里自然环境恶劣，荒无人烟且植被稀少，一眼望过去都是黄色的沙粒，漫无边际。它位于非洲北部，是世界上最不适合生物生长的地方之一，而且面积足足有932万平方千米，是世界上最大的沙漠。这个地方就是撒哈拉沙漠。

撒哈拉沙漠横贯非洲大陆的北部，北至地中海，南至苏丹草原，西部从大西洋沿岸开始，北部以阿特拉斯山脉、地中海为界，东部直抵红海。它占了非洲大陆的三分之一，东西长达4800公里，南北宽在1300到1900公里之间，总面积超过九百多万平方千米。

在阿拉伯语中，“撒哈拉”就是“大荒漠”的意思。诚然，撒哈拉沙漠是世界上除了南极以外最大的荒漠。它是典型的热带沙漠气候，全年高温少雨，极度炎热且干燥，大部分地区年降雨量在50毫米以下，有些地方甚至会终年无雨。

此外，撒哈拉沙漠的昼夜温差巨大，日间的地表温度可以达到60℃到70℃的高温，夜晚气温却会骤降30℃到40℃，甚至降到0℃以下。造成这种情况的主要原因是沙漠主要由沙石组成，且干旱缺水。

因为沙石的比热容相对水来说较小，白天地面吸收太阳的辐射热量时，沙石吸热升温迅速，从而使地面附近的空气也升温迅速；到了夜晚，地球表面向空气进行热辐射，空气对流，沙石和地面附近的冷空气进行热交换，又由沙石向空气降温传递。

除了干旱，撒哈拉沙漠据说也是世界上最热的地方，最高温度达到将近60℃。由于干旱和高温的恶劣环境，面积广阔的撒哈拉沙漠植物比较稀少，只有500种左右。动物则有斑点鬣狗、沙鼠等哺乳动物，以及巨蜥和蟒蛇等爬行动物。

撒哈拉沙漠的形成有着非常久远的历史。根据研究，在数万年前，撒哈拉沙漠与如今截然不同，而是另外一番景象，这是一个拥有着成片的森林、草原和绿洲的地方。那时候的撒哈拉温暖潮湿，降水也比较丰沛，十分适合定居。

研究人员曾经在沙漠中找到许多人生存过的痕迹，如洞窟内的古老岩画，上面画着大量奔跑的动物，而且这些动物并不是我们熟悉的沙漠动物，而是大象、河马以及水牛这些离不开水的动物。这一时期也被称为撒哈拉的“水牛时期”。

这一定程度上证明了这些动物曾经生活在这个区域，这里曾经是个水源充足、水草肥美的地方。那么这里为什么会变成如今的大沙漠呢？这就不得不提到一片已经消逝了的海洋——特提斯海。

大约在1000万年前，地球的板块与现在大不相同。那个时候这里有两块古老的大陆，一块是位于北方，另一块则位于南方，特提斯海就存在于这两块大陆之间。如今，这片海洋早已不复存在，不过它留下了一片残存海域，就是地中海。

撒哈拉沙漠的形成与板块的运动以及特提斯海的消失有着密不可分的联系。随着南北两块板块的运动，撒哈拉地区逐渐位移至南北回归线两侧，常年受到副热带高气压带的控制。

此外，随着位于南方板块不断地向北运动，受到挤压的特提斯海不断收缩减小。使得撒哈拉地区来自北方海洋的湿润空气不断减少，夏季风逐渐减弱。板块的运动还使撒哈拉地区的东部陆地高高隆起，来自东侧海洋的湿润空气也被阻挡了。

于是，该地区的降水越来越少，气候也变得越来越干旱。在时间的推移下，这里的土地逐渐沙化，演变成为一个大沙漠。因此，简单来说，撒哈拉之所以会形成大沙漠，主要是由于板块的运动，导致其失去了湿润空气的来源。

不过，根据历史的演变来看，撒哈拉地区的气候并不是一成不变的，而是有规律地切换着。研究人员从现存的岩画可以推测出，目前撒哈拉地区已经在漫长的历史中，经历了史前时期、水牛时期、黄牛时期、马时期、骆驼时期、帆船时期等多个时期。

尽管如今的撒哈拉沙漠人烟稀少，偌大的土地上仅仅生存着约250万人口，每平方公里不到0.4人。但是可以推测，如今看起来荒凉贫瘠的大沙漠，在遥远的以前其实拥有过繁荣、丰富的远古文明。在未来，撒哈拉沙漠还有可能再次成为绿洲，发展新的文明。