从青海囊极巴陇（沱沱河与当曲的交汇处）至青海玉树（巴塘河汇入长江之处）这一段长江，称为通天河，长约813千米。囊极巴陇河口海拔约4480米，玉树河口海拔约3520米。

囊极巴陇以西的沱沱河与当曲流域，称为长江源区，这里水量占长江总水量的2%。

在《西游记》中，唐僧师徒去程和归途唯一都经过的地方，就是通天河。

历史上的玄奘取经路线，原则是安全、快捷、路途平坦，玄奘从长安西行，经河西走廊进入大唐西域，过天山至今中亚，再南下今阿富汗、巴基斯坦、印度。吴承恩《西游记》中的唐僧的取经路线，为了凑足九九八十一难，路线曲折、跳跃、反复，除了到达今中亚和南亚，还登上了青藏高原，和玄奘的路线有天壤之别，只是目的地殊途同归。

唐僧师徒披星戴月、风餐露宿，逢山开路，遇水迭桥，来到通天河。这里距长安五万四千里路，正好是到西天的一半距离。

河边有一面石碑，碑上有三个篆文大字：“通天河”，下边两行有十个小字：“径过八百里，亘古少人行。”

孙悟空飞到空中观望，通天河吞华岳、贯百川，茫然似海，一望无边。

河中住着一个叫灵感大王的妖精，其实是观音菩萨莲花池里养大的金鱼，每日浮头听经，修炼成精。金鱼精有一柄九瓣铜锤，乃是一枝未开的菡萏，运炼成兵。

唐僧师徒来到陈家庄，这里属车迟国元会县所管，有四五百户人家居住。

灵感大王一年一次祭祀，要一个童男，一个童女，以及猪羊牲醴。灵感大王一顿吃了，保陈家庄风调雨顺，五谷丰登；若不祭赛，就来降祸生灾。

祭祀当晚，锣鼓喧天，灯火照耀。孙悟空变成男童陈关保，猪八戒变成女童一秤金，坐两个红漆丹盘，与猪羊牲醴一并放在桌上，由四个后生抬桌子到灵感大王庙中。

灵感大王挟阵阵阴风而来，他短发长须，天庭广阔，鼻准高隆，眼如明星，牙似锯齿，一身金甲金盔灿，腰缠宝带。

灵感大王没有带兵器，打不过猪八戒，就化一阵狂风，钻入通天河内。孙悟空不善水战，猪八戒擅水战却没有动力，沙僧水战极佳却要保护师父，只得作罢。

这夜三更，灵感大王踏长空兴风作雪，结冷凝冻成冰。八月初一清晨，朔风凛凛，大雪盖地，把八百里都冻的似镜面一般。如此忽如其来的大雪，陈家庄人却习以为常，因为此处八月间就有霜雪。

孙悟空不善水战，下海行江，须捻着避水诀，或变化鱼蟹之形。孙悟空在水中，轮不得铁棒，使不得神通，打不得妖怪。

猪八戒最擅水战，沙僧水战也游刃有余，白龙马更知水性。猪八戒用草包裹马足，师徒踏冰而行。猪八戒向众人科普，冰冻之上，必有凌眼，妖怪就从凌眼将人拉下水，所以他将九环锡杖横在唐僧的马背上，如此架住肯定不会落水。这回连孙悟空都大为叹服，不愧是掌管天河八万水兵的天蓬元帅。

灵感大王听得马蹄响处，将整块冰迸开，孙悟空跳到空中。猪八戒、沙僧在水里捞着行囊，放在白马身上驮了，分开水路，涌浪翻波，负水而出。

灵感大王把唐僧藏于宫后，关在一个六尺长的石匣内。后来观音收了金鱼精，徒弟们进入水宫，救下唐僧，出离波津。

河底水宫，实际是一座水鼋之第，规模与东海龙王水宫相当，属一只修行了一千三百余年老鼋。九年前，金鱼精趁海啸波翻，赶走老鼋，杀了一些水怪鱼精，夺了许多眷族。

此时老鼋却突然出现，为了报恩，硬要驮唐僧师徒过河。盛情难却，唐僧只好谢绝了陈家庄准备的船只。蹬开四足，踏水面如行平地。只一日，过了八百里通天河界，干手干脚的登岸。

一千三百多岁的老鼋也并不单纯，他有一事相求，希望唐僧见到如来后，帮忙打个招呼，老鼋会说人话，也希望能变成人形。唐僧应允。

唐僧师徒行十万八千里，在西天取经后，驾云而回。然而佛门九九归真，九九八十一难，唐僧历经八十难，还缺最后一难。《西游记》将这最后一难，安排在通天河，唐僧师徒从天而降，来到通天河西岸。

如果在大唐国都长安与印度戒日王朝都城曲女城之间，拉一条直线，会穿过通天河，而且交会点大致在两大名城的正中间。

当年那只老鼋，一直在岸边守候，它将师徒四人和白龙马驮在身上，蹬开四足，踏水面如行平地。途中老鼋问起当年所托，唐僧却早就忘到九霄云外。

忽然一阵狂风，天色昏暗，雷烟俱作，山川振动，通天河波浪翻腾。老鼋一怒之下，将唐僧师徒掀翻在波涛中。

唐僧已经脱胎成佛，雷不能轰，电不能照，雾不能迷。三个徒弟乐呵呵地随师傅漂到岸上。只是经包、衣服、鞍辔都湿了，还好太阳高照，移经于高崖上，开包晒晾。

自此，唐僧师徒历经八十一难，修成正果，唐僧为旃檀功德佛，孙悟空为斗战胜佛，猪八戒为净坛使者，沙僧为为金身罗汉，白龙马为八部天龙马。