中国古代的大工程，最重要的就是长城和大运河。简单的说，这两大工程保护了中华民族的传承。

我们先来说说长城。

有一种观点，长城阻碍了中外文明的交流，导致了自十七世纪起，中国的发展落后于西方，这种观点是错误的。

首先，长城的修建，让以农耕文明为主体的中原王朝有发展经济的稳定环境。

在冷兵器时代，面对拥有骑兵优势而机动性极强的游牧民族，农耕民族对基本上采取守势，长城这种永备性国防工事就显得非常有必要。

万里长城修建于秦朝，汉朝也修了长城，长城不仅为汉初的修养生息提供一定防卫保障，还为汉武帝时期的汉匈决战提供了前进基地。

北齐、北魏和隋朝修了长城。这时期的长城主要是为了抵御北方的柔然，突厥等少数民族侵袭，避免让已经饱受五胡乱华之苦的北方，再涌入新的游牧民族。中原王朝从而可以专心处理王朝内部事务。长城起到了结束五代十六国混乱局面，重塑农耕文明和游牧民族秩序，加速长城内民族融合的作用，也为唐朝的再次崛起打下了基础。

因为失去了北方屏障，富甲天下的北宋被金兵轻易攻灭。南宋却能抗住席卷东欧的蒙古军四十多年，秦岭和长江防线起了至关重要的作用。我有一个假设，如果北宋立国之初就占有幽云十六州，赵宋王朝肯定会不顾一切修一条长城再说。

到了明朝，长城也起到了一定的作用，只是明末的内忧外患，问题积累太多，才让长城的作用减弱。

其次，长城并没有阻碍东西文化交流。

长城防卫和阻隔的对象是北方的游牧民族，这些草原势力的文化和生产力发展水平落后于中原，物种也不及中原丰富，很少给中原带来先进的文化和物种资源。长城反而起到了保护东西方文化交流的作用。长城对丝绸之路起到了极大的保护作用，让各国使团能够比较安全的往来，促进了东西方技术交流。葡萄、芝麻、西瓜、胡萝卜等物种就是通过丝绸之路传进来的。

有人会问，既然长城有这么大作用，为什么近三四百年，我们会落后于西方？

罪魁祸首不是长城，而海禁。

16世纪，各国的大航海事业进行如火似荼，海上交流已经代替的陆路成为主要对外通道，明清两朝都采取了错误的对外政策。

明朝把郑和下西洋的成果直接浪费掉，接着又对海上来的倭寇实行被动防守策略，白白浪费了争夺海洋的最佳时机。

清朝更过分，不但闭关锁国，还有“迁界禁海”等极端行为，中外交流完全阻隔。鸦片战争中，道光皇帝还问出这样可笑的问题：英国和俄罗斯是否接壤，可否陆路直达？

所以，我们不能把明朝中叶起，中国落后于西方的原因归结为长城，海禁才是真正的罪魁祸首。