我们知道中国的第一个有明确实物考古证据的王朝是商朝，第一个有明确史书记录的王朝是夏朝。至于夏朝以前的三皇五帝时代就只能是传说了。但传说也不是空穴来风，只是没有实物考古等证据罢了。西方都能把神话传说《荷马史诗》中的特洛伊城找出来，可见传说也是可以让它成为事实的。中国的传说时代大体是怎样的呢？我们可以通过一部蒙学读物《五字鉴》来略窥一二。

《五字鉴》是一部流传较广的蒙学读物，他的编撰者是明朝时的李廷机（1542年-1616年）。这部蒙学主要是进行历史启蒙，它囊括了从开天辟地一直到明末的重大历史事件，以历代君主的施政为主轴，串联起了中国的全部历史。《史记》第一篇就是《五帝本纪》，记录了从轩辕黄帝开始的中华历史。至于黄帝以前的历史司马迁找不到可靠的资料，所以没有编入《史记》。而《五字鉴》则囊括了轩辕黄帝之前的可能历史。

《五字鉴》中第一篇为《三皇纪》，这里的三皇指的是天皇、地皇和人皇。他们是天地人三才定位后的远古时代，天皇氏兄弟十二人，地皇氏兄弟十一人，人皇氏兄弟九人，相传一百五十世，持续了四万五千六百年。

三皇之后又经过了一百五十世，历经五龙纪，摄提纪，合洛纪，叙命纪到了有巢氏时代。有巢氏的功绩就是构木为巢了，此时的生活方式就是采集果实果腹，编织树叶为衣。有巢氏之后是燧人氏。燧人氏钻木取火，结绳记事，人们可以用火来把食物煮熟食用了。

燧人氏之后是伏羲氏，伏羲牛首蛇身。伏羲氏时代主要的功绩是造字，造书契，发明八卦，制定婚嫁礼仪，发展出了畜牧业经济。

伏羲时代之后是祝融共工相争时代，祝融氏与共工氏相互争夺帝位。共工氏失败，便怒触天柱不周山，发生了天柱不周山折断事件。天地异位，从此天不满西北，地不满东南，引出了女娲补天和治理不周山折断之后引起的洪水问题。

祝融共工相争之后进入女娲时代。女娲的主要功绩是炼五色石补天，断鳌足重立天柱，聚芦灰治理洪水。女娲氏相传十五世，包括大庭氏，柏皇氏，中央氏，栗陆氏，骊连氏，赫胥氏，尊卢氏，祝融氏，混沌氏，昊英氏，有巢氏，葛天氏，阴康氏，朱襄氏，无怀氏。十五代皆承袭伏羲之号。

女娲时代之后进入神农时代，神农教民种五谷，发明耕种农具，尝百草治疗疾病，制定贸易制度，发明度量衡。神农传位给帝临魁，帝承，共八世，历经五百二十年。

神农时代之后进入黄帝时代，黄帝时代各项制度已经基本完备。这个时代开始出现大规模战争，黄帝与蚩尤之战，黄帝与炎帝之战，黄帝开始以武力统一华夏地区。黄帝时代的主要贡献包括发明指南车，河图洛书，发明舟车，黄帝臣子隶首研究数学，大挠制定甲子历法，伶伦等发明音乐。在黄帝时代还有很多其他的发明创造，黄帝在位时间一百年。

黄帝之后进入少昊时代。少昊金天氏名玄嚣，是黄帝之子。少昊继位时，引来了凤凰。少昊时代的官名以各种鸟来命名。少昊之后进入颛顼时代。颛顼高阳氏是黄帝的儿子昌意之子。颛顼之后进入帝喾时代。帝喾高辛氏是黄帝的曾孙，在位八十年。

帝喾之后进入唐尧时代。尧是帝喾的儿子，叫放勋。唐尧时代发生了一些比较重要的事，后羿射日，大禹治水都是发生在这个时代的事。尧立九十年，寿命一百八十岁。

唐尧之后进入虞舜时代。虞舜至孝，他与父亲瞽叟，弟弟象之间发生了一系列的事情。虞舜的主要功绩还是教化百姓，最后死在了出巡途中的苍梧山上。他的两个妃子一路哭泣，出现了湘妃竹这个新的竹子品种。虞舜在位五十年，寿一百一十岁。

虞舜之后进入夏禹时代。大禹治水，三过家门而不入。夏禹在位二十七年，寿一百岁。大禹死后，大禹之子启杀掉了原定的继承人益，开启了家天下的王朝时代。华夏进入了第一个封建王朝夏王朝时代。夏王朝传位十七代，共四百三十年。

夏王朝之后是商王朝，商王朝传位三十世，共六百三十年。在商王朝之后进入了周王朝，周王朝的史料就丰富多了，不确切的东西也少了许多。