七七事变后，中国掀起了全民族抗战，华北沦陷区有不少学生响应中共“到军队中去”“到战地服务团去”“到农村去”的号召，投身敌后抗战。南京大屠杀后，长沙临时大学积极参军，最后仅剩下千余学生，这些大学生用实际行动践行了自己的口号，但他们之外，还是有不少大学生选择“隔岸观火”。

因为受传统观念的影响，还是有很多大学生认为“好男不当兵，好铁不打钉”，加上那时候的国民政府并不鼓励大学生参军，所以军队里有文化的大学生很少。1941年11月，四川省政府主席张群曾说：“于是全部知识分子皆免服兵役，而实际征服兵役者，几全为贫弱无知之民。在（民国）三十二年三台学生未发动从军以前，抗战的六年中，所征一千余万兵员中曾无一个中学生之参加。”张群的说法虽不免夸张，但抗战初参军的大学生确实极少。

1943年10月，蒋介石下了一道紧急手令：为早日组成青年远征军，立即在全国征集10万知识青年，分批空运印度，接受美军现代化的训练。但蒋介石的急手令并未得到大学生的积极响应，报名的学生寥寥无几。因为那时候国共正发生冲突，大学生普遍认为应该调动胡宗南军队增援前线，征集大学生参军是远水解不了近渴的。

不少学生表示：中央不调西北军队，我们就坚决不从军。在这种情况下，国民政府不得不加大宣传力度，蒋介石也亲自出面鼓励青年学生参军。1944年豫湘桂大溃败后，媒体和政府进一步宣传知识青年从军的紧迫性，此后大学生才大量参军。

但大学生掀起参军高潮是在抗战末期，许多参军大学生未能真正走上抗日前线。以交通大学为例，1943年，有74名大学生响应蒋介石的号召参加海军，随后开始接受军事培训，时长为一个月。1943年5月，培训结束，这批大学生被分别派往英国和美国受训，到当年10月份，赴美受训的学生才正式进入美军海军军官学校。

豫湘桂战役后，知识分子掀起了参军高潮，参军的大学生逐渐增多。1945年，1000余名士兵赴美接舰，其中青年学生兵475名，交大学生占两成。5月进入美国海军学校受训，训练时长为一年。但到1945年8月15日，日本便正式宣布投降，离这批学生兵毕业还有大半年，他们都未能走上战场杀敌。

相比于身处后方的大学生，处在日占区的大学生则是另一番情景。一位上海大同大学的大学生在1944年时的日记记录了日占区的大学生活：有位严姓同学感慨，大学毕业要花千把块钱，要通宵跳舞，开party，还表示看不惯圣约翰大学的学生，女学生爱打扮，男学生抽香烟戴帽子歪戴，三言两语不和就要同人打架。完全没有因为家园沦陷而悲伤，更别提上前线抗日了。

由此观之，在持续14年的抗日战争中，虽有不少大学生参军抗日，但作为一个社会阶层，大学生参军的比例并不算高，真正走上抗日前线的大学生也不多，更有甚者，在沦陷区照样娱乐玩耍，并没有亡国之感，还有不少人甘愿做汉奸，为虎作伥。