公元716年六月，默啜可汗率军攻击了拔曳固部落，郝灵荃得知消息后看到了一次反击的好机会。他秘密前往拔曳固部落，试图帮助他们击退突厥，并借此机会拉拢这个部落共同对抗敌人。
没想到事情进展得相当顺利，默啜可汗居然在战斗中丧生。郝灵荃高兴之余，毫不犹豫地斩下了默啜可汗的头颅，带着拔曳固部的使臣前往长安向皇帝报功。郝灵荃心想，这可是一件立下的大功，官职肯定得提升不少，说不定还能封侯呢。
于是，宋璟采取了一种既不赏又不罚的策略，将郝灵荃的功劳折扣了下来，一年多后才将其提拔为郎将（唐朝从五品官职）。郝灵荃对于这种待遇感到非常愤怒，最终活活被气死。这便是历史上著名的宋璟“不赏边功防黩武”事件。
然而，历史的发展证明了赏罚不分的后果。三十多年后，安史之乱爆发，大唐基业险些毁于一旦。这段历史故事告诉我们，在治理国家时，合理的赏罚分明是至关重要的。
玄宗朝的所谓名相基本都是不赏军功[汗]，而且军士的赏罚升降与朝庭无关，军队开支可以自筹，甚至军镇有着相应的行政权力，也就是说玄宗时期的大唐对军队其实根本没有约束能力，而且这些权力都是玄宗自己放出去的，在玄宗之前的武周和大唐都军队都非常正常。[汗]玄宗还放弃了武周的部分版图，总之这就是所谓的盛世了。