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楚平王昏庸无道，听信费无忌的谗言，夺太子建之妇秦姬为己妾，又听信费无忌谣言，说太子建内拥重兵，外交诸侯，欲杀王为乱。楚平王闻听大怒，传太子太傅伍奢来询问。

伍奢极言费无忌奸佞不可信，冲撞了楚平王。楚平王大怒，因禁了伍奢，并以伍奢的名义召其二子伍尚、伍员来见，妄图召来并杀之，以除后患。

见到父亲狱中召见之言，伍尚坦然前往，与父同日被杀。伍员识破楚平王阴谋，带太子之子公子胜潜踪逃遁。楚平王闻知，下令边关严加盘查，并绘图影贴于关上，照图盘查，必获伍员以除根。

伍员潜藏下来，思谋良久，考虑到吴国与楚有世仇，且国势强大，日后可借彼力为父兄报仇，于是带公子胜逃往吴国。

不久来到必经之路昭关（在今安徽含山）附近，老远便看到旧友东皋公。伍员知道楚平王已悬五万石粟之赏缉拿自己，故而拉低了笠帽装没看见。二人擦身而过，东皋公见迎面来人遮掩面目，但身形却极似伍员，故停步呼叫。

伍员不得已答应一声，东皋公一把扯住伍员，就往家里拖。一进门，东皋公说：“你好大胆子，昭关正挂了你的图形等着，你却自己撞去！”二人思谋良久，也没想出混出昭关的计策，只好让伍员先住下再说。

这一住就是十数天，伍员天天发急，突然间头发都白了，东皋公一看，让上心来，叫道：“何不来个虚张声势，混出昭关！”伍员忙问有何良计，东皋公说：“大凡人都是这样，天天在盘查等待，一旦抓住所查之人，认为大事已毕，就会松懈下来。我们就来个以假充真，把假的送上去，乘他们松懈之机，让真的混出去！”伍员一听大喜。

说干就干，东皋公领来自己的挚友皇甫讷。伍员一见，那人与自己相貌十分相似。于是皇甫讷打扮一番，穿上伍员的衣服，直奔昭关而去。伍员则装扮成老头模样，领了公子胜，肩挑鱼竿鱼篓，扮作父子出钓者跟去。

昭关防守士兵见老远来了一个人，慌里慌张，东瞧西望，早就起了疑心，有了防备。等近了一看，果然与图影上之人相差无几。立刻围上几位军士，抓起来审讯。皇甫讷装作支支吾吾，更使守关将认定他就是逃犯伍员。一时间，消息传开去，不管当值的军士还是没当值的，都来看抓到的伍员是个什么样子，关上一下空了起来，伍员乘此机会，领了公子胜，飞也似地逃出昭关，奔吴国而去。

等伍员去远了，东皋公来到关上，高声叫嚷：“听说擒住了伍员，老叟前来观看！”守关将见是名士东皋公，忙请到里面，解上疑犯一见，东皋公告诉他们这不是伍员，而是自己的好友皇甫讷，生性结巴，故生出这许多枝蔓。守关将半信半疑，忙差人去皇甫讷乡中传来三老辨认，见真是皇甫讷，才道歉放走，传令关上兵士严加盘查。

就这样，东皋公利用人们事成之初的喜悦心情和松懈心理，巧作安排，帮伍员逃出了盘查极严的昭关。

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