杂交育种是将两个或多个品种的优良性状通过交配集中在一起，再经过选择和培育，获得新品种的方法。进一步来讲，杂交就是使双亲的基因重新组合，形成各种不同的类型，增加基因的杂合性、异质性，从而产生杂种优势，为选择提供丰富的材料。杂交育种的实质是利用由不同基因组成的同种（或不同种）生物个体进行杂交，通过基因重组产生新的基因型，从而产生新的优良性状。
杂种优势是生物界的普遍优势，它是指两个遗传组成不同的亲本杂交产生的杂种第一代，在生长势、生活力、繁殖力、抗逆性、产量和品质上比双亲优越的现象，主要表现在农作物育种中，为了得到长势良好、抗逆性强、产量高的农作物，科学家往往会选择将不同品系、不同品种的农作物进行杂交，得到的杂种一代往往表现出比亲代更优越的性能。
生物学上，显性基因通常有利于个体的生长和发育，相对的隐性基因则不利于生长和发育。杂种优势正是由于显性基因在个体内特异表达，而隐性基因被覆盖，最终导致显性基因蛋白发挥其功能，表现在个体上即优良性状。因此，在育种研究初期，人们大多数通过杂交的方法来选育优良品种，从植物到动物，杂交育种可谓是最基本也最重要的育种方式，它为后来的育种领域提供了坚实有效的基础。
在杂交育种中应用最为普遍的是品种间杂交（两个或多个品种间的杂交），其次是远缘杂交（种间以上的杂交）。在渔业生产上，丰鲤、荷元鲤、岳鲤、芙蓉鲤等杂交新品种，已在全国各地推广养殖，并且获得了明显的经济效益和社会效益。在农业生产方面，高产杂交水稻上已取得重大突破，选育出更加高产、优质和多抗的水稻资源。在乳制品生产方面，中国的黄牛与荷兰牛杂交并长期选育的中国荷斯坦奶牛，繁殖性能良好、泌乳系统发育良好、体格健壮、结构匀称。
除此之外，还有动物界马和驴杂交产生的骡子、斑马与其他一种马科动物杂交产生的杂交斑马、骆驼和大羊驼杂交产生的混血骆驼，以及植物界的小麦、玉米、大豆及观赏植物多肉、玫瑰、菊花、蝴蝶兰等。杂种优势的利用已经成为提高产量和改进品质的重要措施之一。
原载《农民日报》。
