毛主席一生热爱游泳，年轻时不分冬夏到河里游，或者洗冷水澡，体魄很强健。早在1917年，毛主席才还在在湖南省立第一师范学校读书时，和同学们一起下湘江游泳，夏天水势大，当时毛主席还是初学游泳，没少喝水，从炎炎夏日一直练到数九隆冬。掌握游水技巧后，毛主席作诗说，“自信人生二百年，会当水击三千里。”气魄何等不凡。
毛主席水性好，越是大江大河，越要下去游一游，建国后多次畅游长江，年过七旬还能一口气游15公里，横渡长江水。自从1954年在北戴河游过大海后，毛主席就多次提出要游长江，但工作繁忙，很长一段时间里未能如愿。
1956年5月，毛主席南下广州，在省委招待所主持中央工作会议。一天下午的休息时间，毛主席对警卫员说，都热出汗了，下湖游一会儿。警卫员便叫上几个水性好的人陪毛主席到游泳场，那是和珠江支流相连的一片湖水，用铁丝网把江口隔开了。毛主席游过去，让警卫员孙勇把铁丝网撕开，“我们游出去，游到珠江里去！”
周恩来和杨尚昆在岸上看见了，都喊道，“孙勇，你劝主席上来开会，千万不要游过去，危险！”但毛主席坚持要游珠江，孙勇很为难，拗不过毛主席，只好把铁丝网撕开一个洞，自己先从洞口游出去，感觉可以了，游回去对毛主席说，你得听我的，身体站直，两手贴腰，在水里浮着，我把你推出去。
毛主席说，听你的，在孙勇的帮助下穿过铁丝网，进入珠江支流。他很高兴，顺着支流游到了珠江，珠江水流急，来往船只多，公安厅的负责人坐着快艇和游船跟过来，疏导来往的轮船，毛主席游到江心，顺流往下漂，游了十几里。
眼看天快黑了，毛主席还没打算上船回去，一会儿侧游，一会儿仰浮，边游边说，“在珠江游水真畅快，能看船又能看风景，游得舒服！”警卫员劝他，天色不早了，该回去了，毛主席这才上了船，在珠江游了两个多小时。他意犹未尽地说，今天是我第一次游珠江，要不是天黑了，我还想往下再游一段呢。
游过珠江，毛主席又在开会期间提出游长江。长江水势浩大，罗瑞卿、汪东兴、杨尚昆等纷纷劝阻说，为了安全着想，主席最好不要游长江，太危险了。毛主席没理会他们，对警卫员说，什么不安全呀，太危险哪，无非是怕我游长江冒险出意外。他们不知道我的水性，又不了解我的心情，我心中有数，我不怕。干点什么事情你不冒点风险，能取得成功吗。
过了几天，毛主席一大早就想去长江游水，罗瑞卿和汪东兴站在那里劝说，毛主席很不高兴，让人叫来一名警卫队长，问长江能不能游？队长见罗瑞卿和汪东兴都在，只好说，长江水深，浪大，船也多，不安全。毛主席更生气了，说你们没有游过长江，还不准别人游，哪有这个道理！
毛主席通常是夜里工作白天休息，陪毛主席游过珠江的孙勇闻声赶来，走到他跟前说，都8点多了你怎么还不睡觉。毛主席气呼呼地说，睡不着。我问你，长江能不能游？孙勇支支吾吾地说，长江水深流急，我只见过在岸边浅水游的，没有人敢去江心。毛主席怒道：“你不要讲那么多废话，我问你长江到底能不能游！”
话说到这份上，孙勇顾不上罗瑞卿和汪东兴了，对毛主席说，你一定要游长江的话，让我到武汉试游一下长江，回来向你报告。毛主席大喜，对他说，来来，你坐下，我跟你说，你到武汉找王任重，准备一条大点的轮船，再备四条小船跟着我们，如果发生意外，我们就上小船。
于是孙勇先去武汉做准备工作，并提前演练，最后在当地公安部门挑选了三十多名水性好的人随同毛主席游泳。5月底，毛主席乘飞机来到武昌，当天下午在蛇山码头下水游长江。王任重也陪毛主席下了水，不一会儿就觉得水凉，顶不住了，登上小船，裹起了棉大衣。
毛主席却一点都不觉得水凉，笑呵呵地说，你们谁觉得水凉，就上船休息吧。他在水里悠闲自在，游了一个多小时，见对岸不远了，对大家说，我们一定要游到对岸去。那些年轻力壮的小伙子们在毛主席的鼓励下，不甘落后，谁也没有上船休息。
最终大家游了30多里，登上了对岸。毛主席高兴极了，对大家说，我们战胜了天险，横渡了长江！王任重钦佩地说，你游泳技术真好，既不怕水凉又精力充沛。第一次横渡长江，毛主席用了两小时零三分。几天时间里，毛主席又畅游了两次长江，第三次横渡后，毛主席诗兴大发，即兴写下了《水调歌头-游泳》。
1957年农历八月，毛主席在杭州时，专程去了一趟海宁县，观看有名的“钱江秋涛”。看罢壮观的钱塘潮，毛主席刚回到杭州就提出要游钱塘江。钱塘江的水文情况复杂，潮急浪高，水也凉，毛主席毫不在乎，轻轻松松地横渡了一次钱塘江。
毛主席先后四次畅游钱塘江。1961年9月，毛主席在杭州会见外宾后，第二天突然提出再游一下钱塘江。当时天气已经开始转凉，警卫员测了测钱塘江的水温，才17度。毛主席已经67岁了，大家怕他着凉，但没人劝得动。
为了保障毛主席游泳的安全，公安厅调来了一艘救护艇，还有几个警卫员扛着救生圈远远地跟在后面走着。毛主席游泳最反感带救生圈，扭头喊话，让他们把救生圈扔了。但汪东兴和公安厅的负责人在，警卫员们迟疑了一下，没听毛主席的话，继续背着救生圈往前走。
毛主席沉下了脸，对警卫员伍一说，“你去告诉他们，让他们把救生圈扔了，今天谁要是带着救生圈，就别跟我一起下水！”伍一跑回去一说，那几个警卫员只好把救生圈放下了。毛主席下了水，并不按照预定的路线游，扎了个猛子，一上来就逆着水流往江心游去。
他一边用手左右划水，一边对大家说，“我们往上游，逆流能锻炼人的意志！”几个警卫员也奋力往前游去，却追不上毛主席。不知不觉，时间过去了一个多小时，护士长在随行的救护艇上朝毛主席的方向喊，“该上来休息一下了！”毛主席仍是兴致勃勃，说我们再游一会儿吧。
这一天，毛主席在钱塘江一口气游了两个半小时，游到十几公里外的珊瑚沙才上了船，和大家谈笑风生。
