节度使，是唐代开始设立的地方军政长官 。因受职之时，朝廷赐以旌节而得名。唐代节度使渊源于魏晋以来的持节都督。北周及隋改称总管。唐代称都督。

贞观以后，内地都督府并多省罢，唯军事活动频繁的地区尚存，以统州、县、镇戍。镇戍是经常性的防御据点，比较分散，兵力单弱，故每遇战事发生，必须由朝廷派遣行军总管统率出征或备御。规模较大的战役，又设置行军元帅或行军大总管统领诸总管。

唐高宗、武后时期，为了加强防御力量和改变临时征调的困难，这类屯戍军设置愈多，并逐渐制度化，形成有固定驻地和较大兵力的军、镇、守捉，各自置使。行军大总管也逐渐演变成统率诸军、镇、守捉的大军区军事长官，于是长驻专任的节度使应时出现。

唐玄宗开元年间，设立了碛西、北庭、河西、陇右、朔方、河东、范阳、平卢、剑南、岭南十个节度使，范阳节度使是节度使中兵力最多的。此时的节度使多由胡人担任，往往会封郡王。

后来，北方逐渐形成平卢、范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西四镇、伊西北庭8个节度使区，加上剑南、岭南共为10镇。

1、安西节度使，主要是管理西域。治所在龟兹城（新疆维尔自治区库车县）。统龟兹、焉耆、于阗、疏勒四镇，统兵二万四千。

2、北庭节度使，主要是防御游牧在北方的突骑施和坚昆。治所在北庭都护府（新疆维吾尔自治区吐鲁番县东南）。屯伊州、西州二州境上，统兵二万。以上两镇内外相连，专对西域天山南北两路的诸国。

3、河西节度使，主要是隔断吐蕃与突厥两国间的交通。治所在凉州（甘肃武威县）。统兵七万三千。

以上一镇兼顾西方和北方两个强敌，主要是防御吐蕃，守护河西走廊。

4、朔方节度使，主要是防御突厥。治所在灵州（宁夏回族自治区灵武县西南），统兵六万四千七百。

5、河东节度使，主要是防御突厥。治所在太原府（山西太原市），统兵五万五千。以上两镇互相应援，专对突厥。

6、范阳节度使，主要是压制奚、契丹。治所在幽州（北京市）。统兵九万一千四百。

7、平卢节度使，主要是招抚室韦、靺鞨。治所在营州（辽宁锦州市西）。统兵三万七千五百。

以上两镇专对东北诸部，主要是对奚、契丹。

8、陇右节度使，主要是防御吐蕃。治所在鄯州（青海乐都县）。统兵七万五千。

9、剑南节度使，主要是西抗吐蕃，南抚国境内各少数族。治所在益州（四川成都市）。统兵三万九百。

以上两镇专对吐蕃。

10、岭南五府经略使（唐肃宗至德元年，升经略使为节度使），主要是绥靖境内各少数族。治所在广州（广东广州市）。统兵一万五千四百。

节度使集军、民、财三政于一身，又常以一人兼统两至三镇，多者达四镇，746年，任王忠嗣为河西、陇右节度使，兼朔方、河东节度使，掌握天下劲兵，威权之重，超过魏晋时期的持节都督，时称节镇。于是外重内轻，到天宝末年酿成安史之乱。

节度使初置时，作为军事统帅，主要掌管军事、防御外敌，而没有管理州县民政的职责，后来渐渐总揽一区的军、民、财、政，所辖区内各州刺史均为其节制，并兼任驻在州之刺史。

安史之乱后，根据历史学家张国刚的《唐代藩镇研究》，唐朝后半段的大部分时期里，绝大部分藩镇不割据，只有河朔等极个别藩镇割据，但也在一定程度上施行唐朝的政策法令，而且割据藩镇也曾解除割据。唐末黄巢之乱之后，唐朝才失去对大部分藩镇的控制，出现普遍的藩镇割据。

五代时期，节度使的权势达到了极点，皇帝的拥立与罢黜都取决于节度使，后梁、后唐、后晋、后汉、后周的开国君主均为节度使。