民国时期的上海滩，被人称为冒险家的梦天堂，角斗士的竞技场，强者登堂入室的地方，光怪陆离的十里洋场里高手林立，各种势力错综林立，尤其是黑社会组织更是名震一时，其中最著名的便是人称“众家老板”的民国第一流氓大亨黄金荣。
黄金荣，早年在上海城隍庙萃华堂裱画店当学徒，后任巡捕房做巡捕，成为旧上海赫赫有名的青帮头目，门徒达1000余人，黑白两道，吃喝嫖赌抽、奸诈狠毒凶。
积累大量财富和人脉的黄金荣，最著名的事件，那便是看中了一名年轻漂亮的女演员，她名叫露兰春。
露兰春幼年即与黄金荣认识，辈分差了两倍，人如其名，舞台上的她，莲步轻摇，行走间香风细细；水袖缓搭，颦笑间艳若桃李。露兰春不仅扮相潇洒俊美、妩媚丛生，戏曲的功底也是唱绝四座、名满天下。她像庭前芍药，既妖且娆，迎着三月的春风，摇曳生姿、笑靥生春。
唱戏在清末民初属于下九流的行当，要想在一个地方立足谋生，不被人欺负，同时又能走红，必须得有人捧，有坚实的后台才行，然而，她举目四望，作为上海滩青帮中的大佬和“海上闻人”的黄金荣，恐怕没人比他更适合做这个后台了，露兰春来拜见这位爷爷辈的人。
黄金荣看着露兰春，两道修眉又细又弯，一双大眼炯炯有神，粉红滚黑的旗袍下身材曼妙、肌肤雪白。在十里洋场见过无数美女的黄金荣，却被这出水芙蓉一般的绝色美人给倾倒了。于是，像一只癞蛤蟆看到了天鹅肉一样，送车子、送保镖、送珠宝。还特地在法租界修建了一个戏楼专门用来捧红她，花大价钱在各大报纸上造势，亲自带着一帮徒子徒孙给她捧场。让露兰春在一夜之间成为上海家喻户晓的大明星。
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露兰春作为一个娱乐圈的女流之辈，面对黄金荣的殷勤和意图，一方面受宠若惊的接受，一方面也是无可奈何。没多久黄金荣就把他钧培里7号的房子重新装饰，搞得跟皇宫一样，把露兰春安置在这里。露兰春就像关进笼子的金丝雀，完全被黄金荣掌控。一天夜里黄金荣乘着酒劲来到别墅里，就直接霸王硬上了弓，这个露兰春心中敬重他为“爷爷“辈的男人捧红了她，也霸占了她。
俗话说，人红是非多，有一次演出时露春兰不小心出了点岔子，黄金荣坐镇台下捧场，一般人不敢说什么，但这天却有一年轻富家公子在台下阴阳怪气地喝起了倒彩，这还得了，自己刚刚处上心爱的女人怎么能受这般委屈，这黄老板让马仔去把那个人教训了一顿，同时，还不解气，亲自上前给了记响亮的耳光。
没有承想这回摊上大事了，因为这个公子哥儿是当时浙江督军卢永祥的儿子卢筱嘉。受此羞辱，一贯人前显贵的阔公子怎能善罢甘休？很快，黄金荣遭到军阀的绑架。
蹲地牢，吃剩饭，被看门士兵堵嘴……黄金荣这次可谓丢尽了脸面，不仅他自己觉得没法做人，连他的徒子徒孙都觉得脸上无光。在林桂生和杜月笙张啸林的帮助下，黄金荣损失了300万大洋才被军阀放人，这一次绑架，让黄金荣在上海的风头和势力大减，从此开始走上了“跌霸”的下坡路。
出狱之后的黄金荣为了挽回些许面子，提出要娶露兰春他老婆，露兰春心里一万个不情愿，但也没有办法，便提出两个条件：一要明媒正娶，举行婚礼，坐八抬花轿进门；二要掌握黄公馆的财政大权。为娶露兰春，黄金荣逼走了可顶半边天的发妻林桂生。
当年54岁的黄金荣终于把24岁的露兰春成了正式妻子，然而，这毕竟是强娶，黄金荣给他的金山银山就是再多，凭他丑陋不堪的外表，和几乎目不识丁的内涵，是绝不可能获取露兰春的爱情，加上年龄差距太大，红杏出墙是迟早的事情。但大家都没想到，露兰春会做的胆子那么大。
不久之后，又一个男人出现了，他就是上海首富颜料大王薛宝润的二公子薛恒，他是露兰春的铁粉，勇敢、执着，长情地追求。从未恋爱过的露兰春第一次品尝到爱情的滋味。长期被黄金荣霸占和管束，露兰春一直在压抑自己的感情。如今面对和她年龄相当，又风流倜傥的少爷的疯狂追求，简直如同天雷勾动地火，她的春心彻底被激发了。
爱情的力量给她增添了智慧和勇气，驱使她铤而走险，做了一个大胆的举动——和薛恒私奔。她把黄金荣的金条、美元、珠宝等财物席卷一空，另外还带上了能影响到黄金荣命脉的一个大皮包。这个皮包里的文件假如公开出来，那他黄金荣以后就再也别想在上海滩混了，最后他被逼无奈只好离婚。
后来，在上海发动四一二反革命政变中，黄金荣觉得是一个报复薛恒的好机会，他向国民党特务部门告密，指证薛恒是“乱党”，他很快就在毫无防备的情况下，被国民党特务抓走，在黄金荣的唆使下被折磨得死去活来。
薛恒的家族很有财力，四处奔走八方贿赂之后终于把他从狱中救出，然而，由于受尽酷刑，再加上悲愤冤屈，很快他就一病不起，不久就辞世而去。先是失去钟爱的舞台，紧接着又失去自己心爱的丈夫，在巨大的精神打击下，露兰春悲痛欲绝，很快就病到了，三十多岁，正是人生的美好年华，就走完了她命运多舛的一生。
后人叹曰：露兰春这个苦命的女子，虽然上天赐予了她美貌、天赋和才华，在当年那个男人主宰的世界，不屈服于命运的安排，虽努力抗争，为争取自己的爱情和幸福迈出了石破天惊的脚步，但终究还是葬身于凶波猛浪，令人嘘唏不已、感慨万端！
