晚清咸丰元年，地处南方的广西边陲起来一伙农民，手操棍棒铲钗，在洪秀全等人的领导下，挥师北上，只用短短了一、二年时间，出广西、入湖南、破湖北，攻克华中重镇武汉，继尔夹江东下，连克九江、安庆、芜湖，势如破竹，占领六朝古都南京，定为都城，改称天京，军队数量就达百万之众。
此时统治200多年的清廷，养有数百万绿营兵、八旗兵，这些曾经号称满清铁骑，却在这帮农民的凌厉攻势下，“文武弃城远避，兵勇闻风先散”，每场战斗都一败涂地，甚至创造了太平军七个人打败二千多人的奇迹。
满清统治者指望丝毫没有战斗力的八旗子弟是不可能的了，眼看大厦将倾，与其坐以待毙，不如鱼死网破，于是，紧急动员全国各地自办团练，抵抗太平军。其实，这实在无奈之举，谁愿意全国各地的官僚都自家养军队，但没有办法，能抵挡一阵是一阵，总不能让这些反贼长驱直入很快打进紫禁城。
此时，自办团练最成功的有二人，一名是湖南湘乡二品文官的工部左侍郎曾国藩，他借着清政府急于寻求力量镇压太平天国的时机，他因势在其家乡湖南一带，依靠师徒、亲戚、好友等复杂的人际关系，建立了一支地方团练，称为湘勇，找了个地方进行练兵，凡枪炮刀锚之模式，帆樯桨橹之位置，无不躬自演试，殚竭思力” ，并派人赴广东购买西洋火炮，筹建水师，终于建起了一支5000人的军队，这就是后来大名鼎鼎的湘军。
另一名是安徽凤台的苗沛霖，考中秀才成了名生员，时逢天下大乱，于是也办起了团练，并从当年同乡朱元璋那“高筑墙，广积粮，缓称王”的政治方略中得到启示。也依样画瓢提出“高筑寨，广积粮，先灭贼，后称王”的政治策略。你还别说，他这一招真有效，苗沛霖的势力迅速膨胀，成拥众十余万的地方势力，被清朝封了个二品大员，初步具备了和当年曾国藩相似的机遇和条件。
不过，曾国藩提倡忠君卫道、以儒家学说治军，即使湘军这种编制之外的武装，清政府允许成立完全是为了对抗太平军的需要，至于军饷和人员，对不起，朝廷没有，自己筹措。这还不算，湘军成立之初，各级地方官还处处掣肘，一点面子也不给。即便这样，曾国藩还是将湘军发扬光大，并在此基础上允许他的学生李鸿章成立清朝第二个地方武装---淮军。屡战屡败，屡败屡战，经过十余年的较量，太平天国终于在湘淮军队的配合下宣告失败，而曾国藩也因此成为清王朝的救世英雄。
然而，这苗沛霖就恰恰相反，他有了自己的势力，便忘乎所以了，他觉得羽翼丰满，苗沛霖不再满足于团练练总的权势，要学同乡朱元璋。当他见到太平天国如火如荼，捻军起义遍地开花，大清政府捉襟见肘，八旗绿营顾此失彼，英法联军攻陷北京，咸丰帝率群臣妃嫔奔逃热河，还强撑面子美其名曰“秋狩木兰”时，这苗沛霖私下里打起了自己的如意算盘。忙不迭地自树大旗与大清分庭抗礼，建立天顺王国，当起了“河北天顺王”，想割据一方。
同时，借口寿州擅杀案，他与太平军，捻军联合进攻寿，举抗清大旗，被洪秀全封为奏王，战无不胜，高奏凯歌之意。但不久之后，又觉得清朝气数没有尽，自己难以抵御清军，于是赶紧投降。因安徽巡抚翁同书上奏开脱，朝廷仅将其交部议处，责令“带团立功”，并没有深究他叛降捻军太平军的罪责。
到了第二年，这苗沛霖再次联合太平军，捻军进攻颍州府（安徽阜阳）。3月，清军云集颍州，苗沛霖见义军势单难敌，再次倒戈降清，联合清军大败天捻联军于颍州，并将张乐行围于颍上。张乐行拼死突围退走雉河集。为弥补围歼张乐行不力的闪失，苗沛霖设计诱捕太平天囯英王陈玉成，献给钦差胜保以求自保。
随着太平天国运动和捻军运动被扼杀，苗沛霖日感末日临近，走投无路的他只能举兵反清。然其失败已是注定，助敌灭友无异于强敌削己，友军不存之时，敌人还是敌人，却因为保存了应耗的实力，而变得强大许多。不久苗沛霖的“苗家军”被朝廷所派的“北方战区总司令”蒙古亲王僧格林沁的大军所败，苗沛霖被自己的手下杀死，自此横行皖北多年的“苗家军”瞬间土崩瓦解灰飞烟灭成为了历史。
苗沛霖心比天高，目比寸短，三次反清，两次变节，反复无常，不自量力，想当皇帝，史学者称为“晚清最无原则立场的军阀。”太平天国英王陈玉成怒斥苗沛霖： “吾今日死，苗贼明日亡耳！”此言竟成谶语。一年半后，走投无路的苗沛霖被迫反清，最终落得战死蒙城城下，丧命乱军之中的下场。
而与他同时代，而又同样干团练起家的曾国藩，却成了晚清“中兴第一名臣”，官至两江总督、直隶总督、武英殿大学士，封一等毅勇侯，谥号“文正”，后世称“曾文正”，苗沛霖、曾国藩两人的结局殊异，令无数后人感叹不已，嘘唏不已。
