北宋年间，有两个年轻人进京赶考。一天，他们住在一家旅馆里，这家老板将他们二人上下打量了一番，有点卖弄眼力似的说：“二位少爷，你们看我的眼力如何，从你们一进门，我一眼就看出你们是弟兄两个，你是哥哥，他是兄弟，是吗？”听了这话，那年龄稍大的一位，立刻把眼一瞪：“胡说！告诉你，我们是爷儿俩！他是我父亲！”
“他是你父亲？”老板直眨巴眼睛。
“对，他是我的亲父亲！”
“亲父亲？”老板不知是不相信自己的眼睛，还是不相信自己的耳朵，“你该不是开玩笑吧，他看起来比你还年轻。”
“你不要问了，一点没错！”
这到底是怎么回事呢？事情还得从头说起。
当时，在亳州城东南角有一家姓柳的人家，算得上是一个小康之家。这家有位公子名叫柳鸿飞，自幼在柳湖书堂读书。十七岁那年春天，一天，他早起独往书堂上学，走到槐树庙旁，见一位小姐穿一件黄丝绸小褂，腰束绿色罗裙，坐在庙门口的台阶上哭泣。这愧树庙供奉的就是长在大殿内的一棵古槐，周围树木丛生，历来荒凉。谁家小姐坐在这里伤心呢？他走上前去，关心地问道：“小妹妹，你为什么这样伤心啊？”
小姐擦了擦眼泪说：“这个，一言难尽！小哥哥，你愿帮我一下忙吗？”鸿飞听了，就说：“为一个美丽的女子效劳，是一个男子的乐事，我能为你做些什么呢？”
小姐不好意思地说：“请你靠近我一些，轻轻对我脸上吹一口气吧！”这事当然很容易，但鸿飞又觉得很蹊跷，便问：“这是干什么呢？”小姐腼腆地一笑：“这个，你先别问。现在只求你每天来上学的时候，都往我脸上吹一口气，一百天后我再告诉你，感谢你！”
鸿飞说：“好吧。”于是就往前靠近一步，立在她的面前，轻轻地往她脸上吹一口气。
就这样，日日如此，不觉一百天过了九十九天。就在满百日那天，小姐来得很早，天色未明就坐在庙门口等着了。可是她等啊等啊，直等到日上三竿，也不见鸿飞到来。又等啊等啊，直等到放早学、放午学，也不见鸿飞露面。小姐望眼欲穿，泪水像断了线的珍珠，簌簌落下来。她不明白，自己期望的人为什么在这关键的最后一天不来了，连学也不上了。难道他身体不适？或者有什么不测？她越想越悲哀，越想越难过，泪水就像断线的珠子流出来。
突然，泪花中出现了一个踉踉跄跄的身影。她揉了一下眼睛，仔细一看出现在面前的正是柳鸿飞。只见他歪歪斜斜地走来，两眼通红，泪水满面。“你怎么啦？”小姐忧心地问。
鸿飞歉疚地说：“小妹，我来晚了！小妹有所不知，我差一点不能再见到你。我父亲给我定了一门亲事，我不同意，昨天，父亲把我打得死去活来，又把我锁到一间黑屋里，不让我出门。可是，我想到了你，就设法从窗户上钻了出来…….
小姐说：“原来如此，也太难为你了！”
鸿飞走到小姐面前，拢起嘴巴吹，于是一股温暖湿润的气流又轻轻掠过小姐绯红的面颊。
小姐说：“柳公子，我现在可以跟你说实话了，请你不要害怕。”
鸿飞说：“这儿天，我苦恼得要命，死我都想过了，还怕什么呢？"
小姐说：“柳公子，我姓蒋，叫蒋玉环，家住毫州东关，是当朝蒋御史的女儿。我的情况跟你一样，比你还惨。父亲为了巴结同僚，给我定了一门亲事是兵部尚书的泼皮恶少。我不同意，父亲劝我，吵我，骂我，打我，说这门亲事是定了，就是死也得同意。我想：这门亲事，同意不同意，反正都是个不能活，不如我早死早托生，于是就扯条白绫，悬梁自尽了。我死了，父亲这才可怜我，在入殓的时候，把我家的传家之宝一把玲珑宝扇，压在我的胸口上。这样，我的尸首就不会化了。近百日以来，我天天和你见面，这是我的鬼魂现在，我受了你一百天的阳气，已经还阳了，可是还仍然在棺材里睡着。因此,我希望你再帮我一把，今天夜里，把我从墓地里扒出来。我的坟在城东涡河南岸蒋家祖墓东边埋着，墓前有碑记，很好找。柳公子，我相信你救人一定会救到底，这件事你千万可别忘了啊！”
二人商量已定，柳鸿飞当即回到家中，假称同意了父母的亲事，吃了一顿饱饭。入夜，便拿了铁锨、斧凿等物往城东去了。很快，他找到了蒋玉环的坟墓，扒开土层，劈开棺扣，掀开棺盖，顿觉一股幽香扑鼻而来。鸿飞从棺材中扶起蒋小姐，蒋小姐坐起身来，深深地呼吸了一口新鲜空气，对鸿飞说：“柳公子，你救了我，我一辈子也报答不完你对我的恩德啊！”
鸿飞说：“别说这个了，快出来咱走吧！”
蒋玉环就把压在身上的宝扇收起，又收拾了一下棺中的细软，在鸿飞的掺扶下从棺中走出来。玉环考虑一下，对鸿飞说：“请你把坟修好，咱们再离开这里吧。”
鸿飞觉得有道理，就忙把棺盖盖好，把土拢上，又撒些荒草在上面。这时，
蒋玉环说道：“柳公子，希望你能答应我一件事。”
鸿飞说：“什么事？你说吧。”
玉环说：“现在我们落在同样的命运里，你又救了我的命。为了好好报答你，我愿把终身许配于你，希望你能答应我。”
鸿飞说：“我也有此想法，我们成了亲，就方便了，就可以一起远走高飞。”二人商量妥当，就在墓地撮土为香，以月为媒，对着月亮，对着双方父母所在的方向，磕了几个头，算是拜了天地。于是二人乘着月色，携手走出了基地，连夜奔往他乡去了。
二人认为走得越远越好，于是他们风餐露宿，夜住晓行，向着东南方向走了一月有余，这一天来到了苏州地面。他们在虎丘北面的一个乡村里住了下来，决定在这里安家。蒋玉环将自己的首饰卖了，置了一点田宅，盖了两间茅屋,买了一些家具，于是他们就成了这里的新居户。
蒋玉环在老家毫州学得一手好刺绣，在绢帛上绣得花草人物等，栩栩如生,苏州人见了，争相求购。玉环决心凭自己的手艺挣钱度日，让鸿飞继续攻读，以求功名。
真是天有不测风云，不到半年，不幸的事发生了。柳鸿飞本是白面书生，哪经过这样的折腾，半年来的劳累使他积劳成疾，忽得暴病而亡。蒋玉环哭得死去活来，但也没有用处，只得买了一口棺材，将丈夫深深埋葬。入殓的时候,蒋玉环又将那把宝扇一—那把曾压在自己身上的宝扇，盖在丈夫柳鸿飞身上。就这样，新人成了新坟。蒋玉环泪洒坟土，日复一日地在血泪中度日。不久，她生了一个男孩儿，起名叫继祖。从此，便精心抚养孩子，生活中有了乐趣，也有了希望。
转眼，十八年过去了，继祖长大成人了，学识也有了。蒋玉环看到继祖,时常想起丈夫柳鸿飞。一天夜里，她忽然做了一个梦，梦见丈夫柳鸿飞回到家中，对她说：“玉环，我没有死，我太累了。歇了那么长时间，现在总算歇过来了。请你让我回到你身边来吧，这木制的小屋太闷人了！”
玉环醒来，惊喜不已，叫醒继祖，拿了铁锨等物，到墓地救她的丈夫去了，和当年救玉环的情况一样，鸿飞因得到宝扇的保护，身首完好，他又活过来了！但由于十八年来，他一直处在休眠状态，所以年龄不见增长，仍然是当年十七岁的模样，一家三口，得以团圆，真是喜从天降，这件事霎时轰动了整个苏州城。恰巧这年朝廷大考，父子二人准备一下，收拾好行囊，赴京赶考去了。因此才出现故事开头所叙述的在旅馆里的那个场面。
这年在京城，父子二人都中了进士。殿试的时候，皇上见他俩文才出众，又年轻倜傥，当即点柳鸿飞为头名状元，柳继祖为榜眼。皇上又见他们两个年龄相仿，脸庞相似，又都是苏州柳姓，就问他俩是什么关系。鸿飞就把他们家中情况简单述说一遍，皇帝又惊又喜，说：“竟有如此宝扇，自古未闻！”继祖说：“今奉母亲之命，特地带来献给皇上！”于是献上宝扇。皇上看了,非常高兴，传给满朝文武一观。众大臣看了，赞不绝口。宝扇传到御史蒋盛手里，他仔细一看，立刻大怒，当即向皇上奏道：“启禀万岁，柳鸿飞乃是一名盗墓之贼！”
皇上大吃一惊，问：“此话怎讲？”
蒋御史气愤愤地说道：“这宝扇本是我传家之宝。我女儿年轻轻死了，我可怜她，入殓之时将宝扇盖在她的胸前，如今怎么会跑到柳鸿飞手中？”
柳鸿飞就把有关情况详述一遍，最后说：“御史大人，你的女儿并没有死,她现在已成为我患难与共的妻子，你就是我的岳父大人！当年我和玉环拜月为婚，瞒了岳父，今特向大人请罪！”
蒋御史听了这话，如在梦中，不敢相信。鸿飞说：“我不久即接玉环前来，向岳父大人赔罪！”
长话短说，后来玉环被接到京城，父女见面，痛哭了一场。事情很快又传到状元的故乡毫州。柳鸿飞的父母听说失踪十八年的儿子，如今有了信息，而且得妻生子，父子殿试又中了状元、榜眼，二老的这份兴奋劲儿就不用提了。正要进京寻亲，忽然得到喜报，说是当朝新科状元、榜眼，即将回乡探亲，已在路上。这件事呀，立刻又轰动了整个毫州城。
