中晚唐时期政治波动，也出现了很多名臣将相。他们对在日渐衰败的朝廷翻云覆雨，对唐朝的历史造成了很大的影响。这些名臣将相中既有力图恢复唐朝中兴的，也有乘机挖国家墙角的，正义与邪恶的交织形成了一副晚唐的政治画卷。宰相王播在这些名臣将相中是非常特殊的一位，他的为官生涯极具争议性，引起了后世学者很多讨论。在为官之初，王播是非常正直刚强的官员，为了弹劾贪污腐败的京兆尹李实甚至被贬为县令。他也曾参与裴度组织的围剿淮西节度使吴元济的战争，并在此期间立下大功，受到皇帝的表彰。
然而到了为官的晚期，王播却作出了与年轻时候背道而驰的行为，成为了他自己曾经厌恶的贪官污吏。他为了当宰相为贿赂宦官集团，并且依附于他们。在淮南当节度使期间，他曾经不顾地方水灾严重，对百姓施以重税，搞得当地民怨沸腾。为了得到提拔，他与宦官集团首领王守澄达成联合，在铜税方面盘剥百姓，高的民不聊生。王播晚年变节的行为在历史上引起了很大的争议，很多历史学者都在讨论他变节的原因。从各种历史书籍上看，对王播的平价众说纷纭，而对其变节的原因却没有一个标准的说法。
王播在为官初期和晚年如此大的差别，从清廉的能吏变成了贪腐且依附于宦官的宰相，实在是让人意想不到。尤其是他为了当宰相而贿赂宦官和朝廷大臣，这种卖官鬻爵的行为更是让人愤慨不已。这种变节的行为是让士大夫阶层所不齿的，所以在很多史书上也对其进行了批判。学者们对于王播变节的说法很多，有的是认为他随着年龄变大，对权势的渴望日益增加。有的认为他因为青年时代多次遭到权贵的打击，看透了官场的规则，所以顺应了当时的潮流。然而从历史文献上看，这些说法虽然有一定的道理，却是没有抓住核心要义的。
综合当时的历史环境分析，王播变节的原因并不是在他个人身上，而是出于政治环境的变化和朝廷风气的腐败。王播是唐朝中晚期少见的出身于寒门的宰相。他虽然是大名鼎鼎的太原王氏出身，但因为距离主要大宗太远，一直没有得到过什么照顾。他小时候很贫穷，只能在扬州惠昭寺木兰院的僧寮里借读。王播成年后参与了科举考试，先后考中的进士和贤良方正，被任命为盩厔县尉。在为官初期王播出了名的刚直不阿，受到了御史中丞李汶的赏识，被推荐任监察御史。他为了打击权贵和官员犯罪不遗余力，多次遭到权贵报复。
因为这些政绩，所以王播升官很快，没多久就成为了侍御史。就在他事业顺利的时候，在弹劾京兆尹李实时遭到了反噬。前文讲过京兆尹李实是唐德宗李适的宠臣，利用长安和关中的水灾大发国难财，遭到了韩愈的弹劾。王播也在同一时间弹劾了李实，其结果与韩愈一样，不但没有拿下对方，反而被贬官外放。王播被贬为三原县令后依然坚持不畏权贵的作风，大力打击地方豪强，年终考核政绩为“畿邑之最”，成为当时有名的能吏。唐顺宗李诵继位后，王播被提拔为驾部员外郎，后又升任工部郎中、知御史杂事、长安县令。
因为在地方上作出了优异的政绩，王播得到了唐宪宗李纯的重用，先后出任刑部侍郎、礼部尚书等职。除此之外，王播还一直兼任诸道盐铁转运使，负责运送朝廷征收的财赋收入，成为元和中兴时期唐朝财政的代表官员。裴度率军评定淮西吴元济叛乱时，王播以盐铁转运使的身份负责督促江淮的财税事物，为军队战争的后勤提供的保障，成为平定淮西的功臣之一。可让他运气不太好，就在他官场人生日渐巅峰的时候，却得罪了宰相皇甫镈。皇甫镈将王播调到剑南西川节度使，将王播的职位交给了盐铁转运副使程异。
而这次贬谪堪称王播人生的转折点，贬谪之前他是著名的清廉干臣，是朝廷享有盛誉的能吏。而被贬谪之后，王播开启了贪腐的历程，变节成为唐朝中晚期有名的大贪巨贪。他到了西川后，积极与长安的权贵联系，谋求回到朝廷。他在本地对百姓施以重税，聚敛巨额财富，用于结交长安的权贵。唐穆宗李恒继位后，宰相皇甫镈被贬官罢相。王播得到消息后积极出钱贿赂宦官集团，寻求被调回长安，他甚至想要当宰相。面对重新反叛的河北三镇，一向靠拢主战派的王播居然出奇的安静，并没有符合老上司宰相裴度的意见。
此后王播出巨资和掌控朝政的宦官首领王守澄拉拢了关系，两人成为朝廷中的政治盟友。在王守臣的支持下，王播到处泼洒金银贿赂大臣，又从地方节度使的任上盘剥百姓补充，形成了卖官鬻爵的消费路线。为此王播在这方面花费金钱每年达到上百万缗，同时也使他官位平步青云，两次坐上宰相之位。王播晚年随势沉浮的行为为士大夫所唾弃，认为他以“奸邪进取”，“不存士行”。但也因为他为官初期刚直不阿和不畏权贵的行为，受到了一定的赞誉。于是王播成为一个历史上争议极大，具有两极分化评价的唐朝宰相。
对于王播出现如此大转变的核心原因，并不在于他个人的想法，而是在于唐朝政治环境的变化。在王播被贬谪西川节度使之前，唐朝朝廷中清廉的士大夫和文人占据大多数，尤其是以裴度为代表的主战派大臣，对于朝廷官员的品格要求极高，形成了取士先取德的政治风气。在这种政治风气下，人品高洁的官员受到尊重，也容易被提拔。哪怕是遭到了权贵的打压贬谪，也能很快回到原来的官位，大名鼎鼎的韩愈、元稹就是其中的代表。可是在王播被皇甫镈贬谪之后，朝廷的政治风气开始出现了大变，有了劣币驱逐良币的迹象。
驱逐的王播的皇甫镈在历史上没有啥名声，但却是唐宪宗李纯晚年重用的宰相。他被认为是奸佞阴险的大臣，与宦官首领吐突承璀、奸相李逢吉勾结，罢免名臣裴度与崔群，甚至参与拥立唐宪宗李纯次子澧王李恽为太子。当时正处于唐宪宗李纯执政的晚期，因为淮西节度使吴元济和淄青节度使李师道叛乱的平息，朝廷的声望如日中天，出现了所谓元和中兴。皇甫镈领会李纯的意图，开始对主战派大臣进行打压驱逐，将他们鸟尽弓藏。作为战争时期裴度的副手而主管后勤的官员，王播也称为他们打压排挤的对象。
唐穆宗李恒继位后，皇甫镈和吐突承璀在政治斗争中失势，先后被杀，崛起的是以主和派大臣为核心的旧官僚们。这些旧官僚之中以前宰相李逢吉最为活跃，他与牛僧孺、李宗闵等人组成了牛李党争中的牛党，开始了霸占朝廷四十余年党争的历程。这些旧官僚们大多与主战派有着极大的矛盾，所以结党营私阻止主战派回到朝廷，就连大名鼎鼎的元和第一个功臣裴度也不能幸免。同时这些官僚又开启了行贿受贿的政治风气，将卖官鬻爵作为了以权谋私的重要手段。据说在一次朝会中，他们甚至将官位定价，让外官出钱购买。
在这种政治环境下，王播想要从地方回到朝廷就很不容易了。首先，他在之前是一直站台裴度的，而裴度又是牛党打击的重点。他如果不与裴度拉开关系，牛党就不可能让他回到朝廷。其次，牛党把政治风气搞得很差，尤其是在李逢吉搞出所谓的“八关十六子”后，贿赂“关子”卖官鬻爵就成了升官的专营路线。如果还想香以前那样靠人品和政绩升官，王播肯定是没希望的。但是王播身段很柔软，果断适应了朝廷政治的变化，开始了拿钱买官的历程。而且他不找牛党，他找李牛党的上家宦官王守澄，这让他得以平步青云成为宰相。
从上述历史变化可以看出，王播的变节是始于牛党执政下的政治生态的恶化。在牛党卖官鬻爵的政治生态下，王播随波逐流，成为了其中最大的受益者。中国古代政治有句名言，“满潮皆君子，则小人无容身之地。满朝皆小人，则君子避之不及。”牛党执政下的唐穆宗长庆年间就是这种情况，因为这个伪君子集团垄断了朝政，对正直的大臣进行打压排挤，于是小人们得以幸进。很多中立的官员为了自己的前途也走上了这一条路，成为自己当年不齿的人之一。王播不是其中的第一位，也不是最后一位，是最具代表性的一位。
实际上在牛党执政的时期，大量的官员靠着这种卖官鬻爵的们路上位。由于出现了这种政治风气，很多官员为了保住地位不得不舍钱消灾，就连大名鼎鼎的名将李愬也不得不与宦官结交。近代有一句名言，“新社会把鬼便成人，旧社会把人变成鬼。”王播变节的根本就是在于这种政治环境变迁之下，为了保证自己的权位而作出的改变。他不是真正的君子，但也不是想象中的那么坏。他为了自己的权位作出卖官鬻爵的动作，只是普通人趋利避害的操作。若他要当真君子，那只能一辈子蛰伏在西川节度使位置上，从此失去政治前途。
从这角度看，牛党对唐朝最大的破坏，不仅是前文讲过的推行销兵主和、打压主战派大臣，勾结纵容宦官集团和藩镇集团的罪责，而是破坏了唐朝的政治生态和环境，营造出了小人得利的劣币驱逐良币的环境。在这种环境下，唐朝出现了“庙堂之上，朽木为官，殿陛之间，禽兽食禄；狼心狗行之辈，滚滚当朝，奴颜婢膝之徒，纷纷秉政。”，而最后的结果必然是“社稷化为丘墟，苍生饱受涂炭之苦。”从历史教训来看，如果只是藩镇集团和宦官集团作乱，唐朝还有机会复兴。可如果是政治环境的生态被破坏，那唐朝复兴就只剩下奇迹了。这种历史教训后世当引以为戒，若不加警惕，悔之晚矣。
