元修是北魏孝文帝元宏的孙子，出生时，遍体长满鳞文，长大之后的元修性格沉稳且喜好武功，被孝明帝元诩封为汝阳县公，成为朝中重臣。本来元修是与皇位无缘的，他能做皇帝还得感谢一个人，那就是高欢。
公元532年四月，高欢击败尔朱氏，废掉元恭和元朗两位傀儡，拥立了元修为帝。幸福来的太突然一度让元修感到不真实，为了拉拢高欢，元修迎娶了高欢的女儿，并册封为了皇后。可时间久了，元修发现大权全被高欢所控制，想要做事处处受到限制，这让元修感到非常憋屈。
当时高欢为了剪除元脩的羽翼，利用身为秦州刺史的侯莫陈悦除掉了骠骑将军贺拔岳。贺拔岳的部将有一个叫做宇文泰的，得知贺拔岳身死的消息后出兵攻灭了侯莫陈悦，并实际控制了关陇地区。元修不满高欢专权已经很久，于是趁机拉拢宇文泰，并将自己的妹妹嫁给了宇文泰。
永熙三年，元修不满足只当一个傀儡皇帝，于是迁都长安，并投奔了关中大行台的宇文泰。跟着一起去的还有一位南北朝时期重要的政治人物，独孤信。来到宇文泰这里后，本以为宇文泰这个妹夫是个好相与的人，准备好好大展拳脚。但结果是宇文泰的野心同样很大，他想要的也是当那至高无上的皇帝。所以来到宇文泰这里的元修，依然还是一个傀儡皇帝，实际掌权的只不过由高欢改成了宇文泰。
元修出走后，高欢以元修叛国为由，册立元善见为帝，称为东魏，北魏自此分裂。而宇文泰这边，元修不满足现状，也不甘心被宇文泰控制，于是和宇文泰一直明争暗斗，争夺权力。当时元修在关陇和关东有着极大的政治号召力，元修又是一个十分不安分的人，为了除掉这个威胁，宇文泰便想杀掉元修。
经过一系列策划之后，元修被宇文泰用毒酒鸩杀，之后宇文泰立元宝炬为皇帝，称为西魏，北魏至此灭亡，元修也成为了北魏最后一位皇帝。
