“永嘉之乱”后，以及东晋早期，过江南渡的北方民众，包括那些世居 北方的世家大族，他们一般都有故乡之思，也有恢复国家统一之志，于是就 有了多次轰轰烈烈的北伐之举。
第一次是祖逖北伐。
祖逖出生于一个有钱的大家族，很早就失去了父母。他小的时候很活泼，不拘小节，很有侠气，常散发一些谷物之类的东西给穷困的人，但不肯 好好读书。稍大后，经族中父老教育，祖逖才开始发奋苦学，成了“博览书 记，该涉古今”的人。
祖逖很喜欢交友，刘琨是他最要好的朋友。当时正值“八王之乱”，忧 国忧民的他曾对刘琨说：“如果天下大乱，我等年轻人当为国出力”。史书 上有一段著名的记载：“中夜，闻荒鸡鸣，蹴琨觉曰：‘此非恶声也。’因 起舞。逖、琨并有英气，每语世事，或中宵起坐。”（《晋书 ·祖逖传》） 这就是中国历史上著名的“闻鸡起舞”的故事。
永嘉五年（311），洛阳陷落，北方民众纷纷逃亡到南方，祖逖也被迫带 着亲族宗党几百家南下。 一路上他特别关心别人，被推为“行主”。队伍到 泗口时，祖逖被司马睿任命为徐州刺史。他出身大族，在当时的社会环境下 本可以苟安偷生，但他不愿，却主动向司马睿提出北伐。司马睿任命他为奋 威将军、豫州刺史。他北上时只有两千人马，到北方后招兵买马，很快成了 一支万人队伍。经一年多苦战，他攻占了北方重镇谯城（今河南夏邑北），在豫州站稳了脚跟。祖逖在北方的根据地谯城实施且耕且战的策略， 一度打败了羯族首领石 虎的五万大军。
祖逖不断扩大地盘，每攻下一地，就善待当地的父老乡亲， 得到民众的拥戴。他苦战四年多，收复了黄河以南大片土地。太兴四年（321），正当他胜利进军时，传来了王敦与刘隗构隙，朝廷将有内乱的消 息，他预知北伐事业难以成功，悲愤交加，发病而死。
祖逖之后，又有庾亮、庾翼兄弟的北伐。庾氏兄弟出身于另一个大家族颍川庾氏，他们的妹妹就是晋明帝的明穆 皇后。晋明帝死后，庾亮任中书令，“太后临朝，政事一决于亮”（《晋书 ·庾亮传》）。可是，他与王导、王敦不同，他并不迷恋安乐与政治大权， 当时北方的石勒刚死，他就主动扛起北伐重任，并“有开复中原之谋”
（《晋书 ·庾亮传》）。不意他带的队伍被石亮打得大败，他为此“自贬三 等”，后忧病而死。庾亮去世后，他的弟弟庾翼继续坚持北伐。晋康帝时， 庾翼数次上书北伐，可是朝中人大都反对，皇帝也不予支持。在朝廷不认同 的情况下，他带着自己的四万大军北行。朝廷阻止不了他，便给了他一个“都督征讨军事”的头衔。庾翼“缮修军器，大佃积谷，欲图后举”（《晋 书 ·庾翼传》）。不幸的是，在北上行军过程中，庾翼突发疾病而亡，去世 时只有四十一岁。
庾亮、庾翼以后，又有桓温北伐。
庾翼与桓温是好朋友。庾翼曾当着晋成帝的面推荐桓温，说：“桓温有 英雄之才，愿陛下勿以常人遇之。”（《晋书 ·庾翼传》）庾翼死后，晋成 帝以桓温为“都督荆梁四州诸军事”、安西将军、荆州刺史。这时，石虎在 北，国势强大，而成汉（304—347）的君主李势却因杀伐无度，导致众叛亲 离，国势衰弱。因此，桓温准备首先兵伐成汉。
桓温出身北方世族谯国桓氏。东晋王朝建立后，桓氏家族与司马氏有着 千丝万缕的联系。明帝时，桓温的父亲桓彝曾与明帝密谋如何平定王敦之乱。桓温成年后，娶明帝女南康长公主为妻，并担任琅邪内史，登上了仕途。永和元年（345），庾翼病故后，桓温升任安西将军、荆州刺史，持节都 督荆、司、雍、益、梁、宁六州诸军事，坐镇荆州。
永和三年（347），桓温率军入蜀，大军到处，三战三捷，灭成汉国，平 定蜀地。桓温驻军蜀地，让蜀地俊才为他所用， 一时威名大振。永和五年（349），后赵主石虎病死，桓温上疏请求北伐。但朝廷不准，后多次上疏， 都未被允许，主要原因是朝中有人作梗。永和八年（352），桓温的对头殷浩 自领兵北伐，大败，丧兵数万。桓温上疏弹劾，将殷浩贬为庶人。自此，朝 中内外大权全归于桓温。从永和十年（354）到海西公太和四年（369）的十 五年间，桓温进行了三次北伐。
第一次北伐前秦，目的是直取长安。这次打得很顺利。永和十年（354） 二月，桓温统步兵四万由江陵（今湖北荆州）出发，水陆并进，大败秦军。 桓温军直至灞上（今西安东北）。时值五月，正是麦熟时节。秦王实行坚壁 清野政策，使晋军无粮可食，只得退兵。
第二次北伐姚襄，以取洛阳。永和十二年（356）七月，桓温自江陵出 发。只一个月，至伊水，大败姚襄，收复洛阳。
第三次北伐燕地。太和四年（369）桓温率步骑五万伐燕，由于内部不 和，这次征伐不顺利，桓温军马死伤十分惨重。水运不通，军粮断绝，最后 只能急速退军了。
桓温的三次北伐虽然都以失败告终，但在历史上还是有一定意义的。这 三次北伐表达了南下北人的怀乡之情，促进了南北之间的交流。当北伐军出 现在故乡人面前的时候，受到了热烈欢迎，令人鼓舞。这也间接表明，国家 统一是南北民众共同的愿望。
