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斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
“寄奴”两字引出了本文的主人公——刘裕。
刘裕，小名寄奴，生于京口（今江苏镇江）。能人总得有点玄幻才与众不同，尤其是在魏晋南北朝玄学盛行的年代，就更不足为奇了。传说刘裕生于夜间，当晚天降甘露，数道光芒照亮了整个屋子。
降生的祥瑞并没有给刘裕带来幸福童年，刘裕出生不久母亲离世，家道中落的父亲无力抚养，曾想把刘裕扔了，刘裕的姨母出手相救为其哺乳，“寄奴”之称由此而来。
若生在太平年间，如此出身的刘裕，与普通人不会有什么两样，娶妻生子男耕女织，蹉跎岁月碌碌终生，而这样安稳简单的生活，或许也正是刘裕最初所奢望的，因为大字不识一筐的刘裕，贫寒的不得不靠砍柴卖草鞋为生。
转眼间混迹乡里的刘裕，长成了一个身高一米八多的雄伟男人。时值东晋末年战乱不断，刘裕决定参军，投身到谢玄（淝水之战总指挥谢安之侄）创建的北府军，此时的刘裕，可能并没有成就一番事业的念想，参军或许只为了混个生计。
北伐不成的东晋乱象重生，司马道子、司马元显父子执政期间朝堂崩溃。399年，世奉五斗米道的孙恩率众攻占会稽（今绍兴）起兵反晋，东南各地受压迫的百姓起事响应。
不过几日，孙恩聚集数十万兵众，声势浩大朝野震动，东晋朝廷组织官军镇压，刘裕以参军之职跟随北府名将刘牢之平叛。
刚抵战场，刘裕就来了一手惊世骇俗之举，刘裕巡视敌情巧遇数千敌军，刘裕二话不说挥舞兵器，带着仅有的十来个士兵冲向敌阵。这场遭遇战的画面让人瞠目结舌，刘裕浑身是血一个人在后面追砍谩骂着数千贼兵。
遇贼数千人，即迎击之，从者皆死，裕坠岸下。贼临岸欲下，裕奋长刀仰斫杀数人，乃得登岸，仍大呼逐之，贼皆走，裕所杀伤甚众。
此后刘裕数次领兵长途奔袭攻打孙恩，冲锋陷阵那是常有之事，不仅骁勇，刘裕还指挥有方富有谋略，多次以少胜多战败孙恩，402年穷途末路的孙恩投海而死。
402年，都督十八州诸军事的权臣司马元显，兴兵讨伐盘踞荆州的另一权臣，桓温之子桓玄，结果反被桓玄攻入都城建康（今南京），连同其父司马道子为桓玄所杀。
掌控朝堂的桓玄让晋安帝封其为楚王、加九锡，篡位之意昭然若揭。
刘裕看出有桓玄篡逆之意，更看出如果桓玄称帝，必然引得天下群起而攻之，于是刘裕决定捧杀桓玄，与桓玄亲信一起劝进，把桓玄架在火上烤。于是乎，桓玄完成了其父桓温未竟之事，正式通过禅让篡位称帝建立桓楚。
桓玄篡逆后骄奢淫逸，昏聩不明，致使朝堂内外怨声载道，404年，见时机成熟，刘裕以打猎为名，在京口（今镇江）聚集北府军举兵，传檄四方讨伐桓玄，刘裕被推为盟主，北府旧将何无忌、刘毅等人纷纷起兵呼应。
不到半年刘裕就摧怙拉朽败亡桓玄，迎回晋安帝，桓楚政权土崩瓦解名存实亡。立下匡复之功的刘裕不断被晋安帝加官进爵，从此低等士族出身的刘裕，走入了只有士家大族才能掌控的东晋权力中心。
桓玄之乱很快平定，但僭越之举，实打实摧毁了东晋的皇权，司马氏衣冠南渡建立的东晋已然是大厦将倾。
平定内乱后刘裕正欲大展拳脚，不久就有人送上门来。409年，南燕皇帝慕容超纵兵肆虐东晋边境，刘裕亲率大军奔赴前线，以步、骑、车战阵对抗强势的数万鲜卑铁骑，而后绕道偷袭大败燕军，一路追击兵困南燕首都广固城（今山东青州）。
被困数月的慕容超打算割地臣服于东晋，意欲剿灭南燕的刘裕断然拒绝。
刘裕抓获前往后秦借兵的南燕使者，挟持使者围着广固城大喊，说后秦不会来了，广固城内军心大乱，刘裕趁势攻破城池，擒获慕容超，杀鲜卑贵族数千人，摧毁广固城，于建康（今南京）将慕容超斩首，荡平立国十一年的南燕。
就在刘裕领兵讨灭南燕，打算继续北伐收复国土之际，早年同孙恩一起作乱的卢循，趁刘裕领兵在外卷土重来，卢循一路杀奔东晋都城，刘裕率战后伤兵星夜兼程赶赴救援。
卢循善于水战，军事能力超强的刘裕大建水师，以水、步、骑协同作战彻底剿平卢循。
412年，剿灭桓玄功臣之一的刘毅存有异心，刘裕亲率大军讨伐，兵困江陵（今荆州），火烧城门继而猛攻，刘毅部众纷纷逃散，刘毅兵败自杀，刘裕吞并豫、江二州，而后回师计杀意欲谋反诸葛长民。
之后刘裕提拔一批将领，出其不意灭亡割据四川的谯（qiáo）蜀，将巴蜀之地重新纳入东晋版图。415年，刘裕讨灭制霸荆州的东晋宗室司马休之，南方归为一统，刘裕都督东晋二十二州。
416年，后秦高祖姚兴病逝，后秦内忧外患叛乱迭起。眼见于此，刘裕亲率十多万大军五路伐秦，这一战也再次看到刘裕天才般的军事才华。
伐秦逆黄河而上必经北魏，于是刘裕向北魏拓跋嗣借路，拓跋嗣怕刘裕假道伐虢（guó），以借道为名攻魏，拒绝了足智多谋的崔浩提出的“假之水道，纵裕西入，然后兴兵塞其东归之路”的计策，而是以数万骑兵沿黄河北岸注视晋军，并时不时给予刘裕骚扰，导致晋军损兵折将。
刘裕大怒之下，以两千兵士冲上北岸，背靠黄河摆下步兵、骑兵、水军协同作战大阵。因阵型似残月，故名“却月阵”，依此阵，刘裕以两千兵士大败北魏三万鲜卑铁骑，拓跋嗣不得不放刘裕沿河西去。
排除北魏阻碍后刘裕挥师西行，水陆并进连续攻克洛阳、潼关等地，继而围攻长安，后秦姚泓举国投降，刘裕于建康将其处死，背信弃义、弑杀苻坚的姚苌建立的后秦自此覆灭。
自西晋灭亡百年后，晋廷再度将洛阳、长安两京收归己有。
418年，集功勋威望于一身的刘裕受封宋公，次年刘裕派人杀死天生愚钝的晋安帝。此后刘裕本意直接称帝，但在玄学满天飞的两晋，有图谶说“昌明之后有二帝”，刘裕便又立司马德文为帝。
420年，刘裕派人拟好禅位诏书入宫让司马德文抄写，刘裕代晋称帝，改国号为宋，东晋灭亡，后又将禅位的晋恭帝杀死。至此中国历史进入南北朝时期。
刘裕称帝后，推行改革加强集权，抑制豪族重用寒门，整顿吏治发展教育，轻徭薄赋提倡节俭，一改魏晋以来风气，为“元嘉之治”短暂兴盛的出现打下了坚实基础。
刘裕
建宋后刘裕意欲攻伐北魏，然而天不遂人愿，称帝不到两年的刘裕病重去逝，时年六十。如果武功之盛、冠绝南北朝的刘裕活到梁武帝萧衍的年纪，是否能提前终结这满目疮痍、民不聊生的五胡乱世？
刘裕像
刘裕有一事最为后世诟病，那就是开屠杀前朝君主的恶例。种下恶因，也留恶果，多年后刘裕后人，刘宋最后一位君主刘准，被迫禅位于权臣萧道成，萧道成将年仅十三岁的刘准杀死。刘准临死前说出那句“愿生生世世，再不生帝王家”。
作为刘裕的敌人，北魏明元皇帝拓跋嗣曾问询重臣崔浩，刘裕之能是否胜过慕容垂，崔浩如是说：
胜之。垂藉父兄之资，修复旧业，国人归之，若夜虫之就火，少加倚仗，易以立功。刘裕奋起寒微，不阶尺土，讨灭桓玄，兴复晋室，北禽慕容超，南枭卢循，所向无前，非其才之过人，安能如是乎！
元嘉年间，刘裕之子刘义隆数次出兵北伐，致刘宋国力大损，只落个元嘉草草，赢得仓皇北顾。此情此景，是否会想起那个气吞万里如虎的刘寄奴？
