这被誉为太阳系中外星生命最有可能存在的地方之一。

但不幸的是，普林斯顿大学的一项新研究对木星的第四大卫星欧罗巴是否具备生命条件提出了质疑。

研究人员发现，欧罗巴表面的氧气含量比之前的估计要低，而氧气对细胞的正常功能至关重要。

尽管这并不完全排除欧罗巴上存在生命的可能性，但该研究表示，支持生命的范围比我们意识到的要窄。

对于寄希望于欧罗巴的太空爱好者来说，这个消息无疑是一个打击，因为欧罗巴是太阳系中极少数具有液态水的地点之一。

领导这项研究的詹姆斯·R·萨莱博士表示：“除非欧罗巴的氧气产生率在过去显著增加，否则本研究发现的氧气产生率提供的支持生命的范围比之前模型推测的估计要窄。”

欧罗巴略小于地球的月球，由一层估计约为10到15英里厚的冰壳和一个非常薄的主要由氧气组成的大气层构成。

科学家几乎可以确定，在欧罗巴冰冷的表面下隐藏着一个咸水海洋，水量大约是地球全球海洋的两倍。

欧罗巴的表面不断受到辐射的轰击，将冰壳分解为氧气和氢气。

这些气体大部分从表面逸出到太空，或者留在那里形成欧罗巴的大气层。

然而，人们认为这些气体也可能向内迁移，进入地下海洋。

这意味着在表面产生的氧气有可能被引入海洋，为生命形式提供维持生存所需的能量。

这些生命形式可能非常微小，例如对肉眼不可见的“极端嗜好”微生物。

去年的一项研究进一步提高了人们的期望，该研究揭示了欧罗巴表面存在二氧化碳，而在地球上，二氧化碳是细胞功能的副产物。

在这项新研究中，萨莱博士和同事们分析了2022年9月29日朱诺号飞掠欧罗巴时收集的数据，该飞掠使得飞船离欧罗巴表面220英里。

他们研究了朱诺号的朱诺木星极光分布实验（JADE）仪器的数据，该仪器可以检测和测量飞船周围的离子和电子。

根据这些数据，他们计算出欧罗巴表面每秒产生约12千克的氧气。

这与之前的模型推测相比处于较低的水平，之前的估计范围是每秒5到1,100千克。

作者们表示：“欧罗巴的大气成分从未直接采样过，模型推导的氧气产生估计范围相差了几个数量级。”

此外，我们还需要更多证据来了解表面的氧气如何到达地下海洋。

先前的研究推测，壳层内的咸水池可能充当引导氧气向下输送的通道，作为生命的可能代谢能源来源。

最终，是否欧罗巴适合外星生命形式可能需要未来的航天任务来确定。

今年10月，美国国家航空航天局将发送欧罗巴剪辑者号探测器，调查欧罗巴是否有能力支持最基本的生物体。

它计划进入该卫星的轨道，并在2030年开始搜索，而朱诺号仍然活跃，并将继续运行至2025年9月。

这项新研究已经发表在《自然天文学》杂志上。