中国是世界上最早铸造和使用货币的国家之一，其历史可追溯至春秋晚期（公元前6世纪），直至20世纪初，近代机制币的普及，标志着约两千五百年的铸币历史。中国古代货币的一大特色是其材质选择，青铜不仅被作为首选材料，而且使用时间跨度也是世界之最，从春秋晚期延续至明代中期（嘉靖年间），历时两千余年，期间几乎未曾间断，始终是货币的主要材质。

中国古代货币的产生与发展，与青铜时代、青铜文化以及青铜铸造技术紧密相连。因此，要了解中国古代钱币的铸造工艺，就必须从青铜时代开始。

中国青铜时代始于公元前2000年左右，跨越夏、商、周三代，以精湛的铸造技艺和丰富的青铜器产出而闻名，标志着中国历史上的辉煌时期。随着青铜时代的落幕，青铜文化逐渐衰退，青铜器淡出历史视野。尽管如此，青铜铸造技术的精髓及其工艺并未消逝，反而被货币铸造业继承并持续发扬光大。中国铸币技术不仅是青铜铸造技术的直接传承，更是其持续发展的成果。从这一视角出发，我们才能准确理解中国古代铸币技术及其相关问题。

关于中国古代货币起源的时间，一直是个引人入胜且众说纷纭的议题。有观点提出，中国的货币史与文明史同步，长达五千年。这一观点基于这样一个前提：随着文明社会的形成，交换活动的出现必然伴随着货币的使用。

上述观点看似自然、客观，实际上并不成立。因为交换行为并不一定要有货币的存在。例如，在中国古代，很长一段时间内人们是通过以物易物的方式进行交易的。即便在进入现代社会之后，如20世纪六七十年代，由于货币流动性严重不足，以物易物的现象仍然存在。货币作为交易媒介，应是社会经济活动中买卖关系形成之后才出现的。

关于中国的货币历史起源问题，可以从社会对货币需求的角度来探讨。货币的产生，是社会经济发展到一定阶段的产物。在新石器时代中后期，人们以农耕为主，自给自足，这种生产方式下，商品交换活动稀少，货币的需求并不显著。

进入夏商时期，尽管社会结构开始出现国家形态，但人们的生活仍然以耕种为主，商品交换有限，主要体现在诸侯国之间的礼节性往来以及朝贡和赏赐等。这一时期，货币作为一般等价物的功能尚未充分发展。

西周时期，随着分封制的确立，各封国之间虽有交流，但经济活动仍以满足自身需求为主，商品交换的规模和范围有限，货币的使用并不普遍。

一些人将贝视为最古老的货币，这种观点是缺乏依据的。贝是海洋生物的壳，属于自然物品，怎能与买卖关系相提并论呢？根据考古资料显示，贝更多地被视为一种装饰品，或在更早的时候，作为具有生命象征和再生意义的宗教信物。

在远古时代，自然环境恶劣，生命非常脆弱，早逝的生命不计其数。因此，祈求神灵的庇佑，确保种族的延续，成为人们本能的愿望和追求。贝，因其独特的外形，使人们将其与生命和新生儿联系起来，用以表达特定的含义。所以，人们对贝的崇拜实际上源于对生命的崇拜。

此外，从考古发掘情况来看，早期的贝出土均来自于墓葬。无论是夏代、商代、西周，还是春秋战国时期的墓葬及车马坑中，都有海贝的出土。这些证据表明，贝在当时社会中的作用远超过货币的范畴，而是承载了更深层次的文化和宗教意义。

在已发掘的墓葬中，西周贵族墓的“荒帷”具有代表性，如山西翼城大河口墓地出土的荒帷，由数千枚贝和少量蛙壳等物品编织而成。从各种迹象来看，早期的贝主要用于“事死”和特定仪式。

关于贝作为货币的观点，常以《尚书·盘庚》篇中的“兹予有乱政同位，具乃贝玉”为文献佐证。然而，姚朔民在《“具乃贝玉”新说》一文中明确指出，此处的贝玉并非指财富，而是指丧礼中为死者实口的葬具，即饭含。实际上，贝作为口含的使用，早在夏代甚至新石器时代末期就已有出现。

例如，在陕西临潼姜寨发现的仰韶文化早期半坡类型文化遗存M275中，发现30枚海贝分别置于死者的头部、口部和腹部；甘肃玉门火烧沟遗址发掘的一批与夏代相当的墓葬中，也发现将海贝放置在口内的现象。

因此，海贝在古代主要被视为具有礼币属性的物品，而非现代理解的通用货币。尽管在商周时期，特别是西周，贵族间可能在特定场合使用贝类进行货物交换，如亢鼎铭文所记载的交易案例。然而，到了战国时期，虽然金属货币已广泛流通，但是各种材质的仿贝，包括铜、金、银、石、玉、骨、陶、蚌壳等，仍有大量出现。这种现象表明，贝在当时更多地被视作装饰品。孙永行先生的《齐地贝币》一书就收集了临淄齐国故城及其周边地区出土的15种不同材质的仿贝，共计300余枚，进一步证实了贝的装饰品本质。

铜贝，又称铜仿贝，因其形似海贝被误认为是最早的货币。然而，河南安阳与山西保德两地出土的铜仿贝，其实际用途并非货币。安阳出土的铜仿贝伴随陶、玉、石、骨、蚌等器物，而保德的铜仿贝则与海贝、车马器以及玉、骨、琥珀、绿松石珠等一同出土。这些发现表明，铜仿贝的主要用途是作为装饰品。

吴振录先生在其报告中也提到，保德出土的铜仿贝可能用于装饰马具。值得注意的是，即使在战国时期四大类货币已经流通之后，铜仿贝仍有制作和使用，如临淄齐国故城遗址的出土实物。这一事实进一步证实了铜仿贝的主要功能是作为装饰品，而非作为货币。因此，铜仿贝的正确理解应是作为一种装饰物，而非历史上最早的铜铸币。