说到古代处决犯人的刑场，很多老北京人立刻就会想到位于宣武门外的菜市口刑场，而且还会联想到著名的西鹤年堂药店。又因现在播映的影视剧中清宫戏很多，一些政治事件都和菜市口刑场有关，著名的像“戊戌六君子”就义菜市口等。所以菜市口刑场给人们的印象很深。而菜市口刑场只是清代的刑场。
我国明代时的北京刑场在今天的西城西四，当时叫“西市”。
明武宗时期的大太监刘瑾在这里被处死;明英宗复辟后，天顺元年保卫北京的于谦也在这里被杀害;崇祯二年，后金军队围困北京，袁崇焕带兵增援大败金兵，但最后死于明朝内部党争，也在这里含冤被杀。
在明末杨士聪所撰写的《甲申核真略》中有这样的记载:“西四牌楼者，乃历朝行刑之地，所谓戮人于市者”。过去在西四有一高大的牌楼，刑场就在牌楼前。行刑前，在刑场上要搭席棚，以供监斩官员使用。席棚前竖立一高高的木杆，做处决犯人后悬挂人头之用。前面咱们说了，在西市刑场被害的人中，最为悲壮就是两位在明代两次北京保卫战中取得大胜的爱国民族英雄，一位是明正统、景泰年间的兵部尚书于谦:另一位是明天启、崇祯年间的辽东督师袁崇焕。
在明正统十四年(1449年)七月，在“土木堡之变”中，明朝的五十万大军在土木堡全军覆灭，明英宗也被蒙古族瓦剌部俘去。到十月，就在瓦剌部大军的铁骑乘胜要攻打北京，京师危急之时，是于谦立排南迁的亡国之策，并亲自率全城军民，同仇敌忾、浴血奋战。终于在德胜门、西直门、彰义门打败了瓦剌军，保卫住北京城，挽救了大明朝的命运。而于谦却成为明英宗和景泰帝皇位之争的牺牲者。
于谦还是清官。在被抄家时，“家无余资，萧然仅书籍耳”。而当时负责抄家的一位将军是于谦的政敌，他居然被于谦的清廉所感动。
于谦的俸禄大多奖给了有功将士，救济了河南、山西的灾民。用私人的财产办公事，在历史上的官员中很是少见。他的住所在过去东单的裱褙胡同，是一座普通的二进四合院。而当时的大官僚们大都是豪门大府。于谦的夫人英年早逝，而于谦不再娶，和两儿一女生活。而当时的官僚们大多是妻妾成群。于谦可以说是我国历史上一位真正少有的清官。
在明天顺元年，也就是1457年正月二十二日被害的。临刑那一天，“公被刑之日，阴霾翳天，京城妇孺，无不洒泪”。满城军民，无不哭泣，很多人闭门偷祭。于公的名篇《石灰吟》中的“粉身碎骨全不怕，要留清白在人间”为世人传颂。
袁崇焕是明天启、崇祯年间辽东的督师。在明天启年间，在辽宁的“萨尔浒大战”，后金以十万军队打败了五十万明朝大军后，明无将敢敌后金军。而在天启八年 (1626年)，袁崇焕却以三万军队取得“宁远大捷”的胜利，不但打败了后金的十三万大军，还一炮重伤了努尔哈赤。努尔哈赤撤兵后不久就死了。以后袁崇焕又取得了“宁锦大捷”，打退了皇太极所率的后金军。而战功卓著的袁崇焕反受到奸佞魏忠贤的打击。袁崇焕只好告退回原籍广东东莞。到明崇祯二年(1629 年)，皇太极又攻打大明。袁崇焕不计前嫌，前往锦州镇守。
皇太极自知打不过袁崇焕，就绕道遵化直逼北京。袁崇焕知道消息，急率大军日夜兼程，赶在后金军之前回守北京，在广渠门外列队迎战，打败了后金军，保卫住北京，挽救了明朝的命运。而多疑的崇祯却中了皇太极的反间计，反而认为是袁崇焕勾结皇太极打到北京。袁崇焕是在崇祯三年(1630年)九月二十二日被害的，受到“剐刑”。因百姓们不了解事实真相，受了朝廷的欺骗，认为袁崇焕是卖国贼，据《明季北略》载，“竟将银一钱买肉一块，如手指大，啖之。食时必骂一声，须臾，崇焕肉悉卖尽”。爱国英雄竟受到如此的“剐刑”，真是令人发指，这真是千古奇冤。昏君崇祯自毁长城，结果是自缢煤山(景山)。
在西市刑场被害的还有明嘉靖年间的著名忠臣杨继盛，也就是杨淑山，他因敢于反对奸相严嵩而被害。临刑前，他以诗明志，诗云:“浩气还太虚，丹心照千古。生平未报恩，留作忠魂补。”还有，也是在嘉靖年间，以杨金英为首的十六位宫女，对嘉靖帝迷崇道教，为了长生不老而做的很多罪行引起极大的愤怒。另外，嘉靖帝不管百姓的疾苦，大兴土木，广建道观坛庙，致使很多农村的灾民流离失所、冻饿而死。有的宫女的家乡就是这种情况。她们就在嘉靖熟睡时用绳子勒住嘉靖的脖子，想除掉这个暴君。虽几乎要勒死嘉靖，在嘉靖挣扎中还是被宫人解救。结果这十六名宫女被绑去“西市”凌迟，也就是剐刑处死，其惨状可想而知，这就是在嘉靖二十二年有名的“壬寅宫婢案”。明代的北京刑场“西市”，也就是今天西城的西四，现已成为闹市商业区，并为交通要道口。而且西四还是北京最美丽、文物古迹最多的“景阜大街(景山前街至阜成门大街)的中心，东有故宫、景山、北海、中南海、北京图书馆等等，西有广济寺、历代帝王庙、白塔寺、鲁迅故居等。在西四十字路口处，北口东、西两角各有一座二层的转角楼，南口的西侧有砖塔胡同的砖塔。所以，说起西四，古往今来，这可真是人文底蕴非常丰厚的地方。
