云南省位于中国西南部，面积约39.41万平方千米，居全国第八位。

云南简称“云”或“滇”，省会昆明，有16个地级行政区，包括8个地级市：昆明市、曲靖市、玉溪市、昭通市、保山市、丽江市、普洱市、临沧市；8个自治州：德宏傣族景颇族自治州、怒江傈僳族自治州、迪庆藏族自治州、大理白族自治州、楚雄彝族自治州、红河哈尼族彝族自治州、文山壮族苗族自治州、西双版纳傣族自治州。

云南的邻省按顺时针方向依次是：西藏、四川、贵州、广西，南边自东往西与越南、老挝、缅甸接壤。

云南地势西北高、东南低，自北向南呈阶梯状逐级下降，从北到南每千米水平直线距离，海拔平均降低6米。

云南海拔起伏较大，最高峰是横断山脉梅里雪山的卡格博峰，海拔约6740米；最低点为南溪河与红河交汇的中越界河处，海拔约76.4米。

云南面积为39.41万平方公里，虽然比日本还大，但相比古云南，还是缩水了。把历史作为一个纵向的时间轴来看，云南比古代鼎盛时缩小了不少，但从另一个角度来说，中原王朝对其控制力和影响力却不断加强。在这个过程中，明朝是分水岭，即明朝以前的“羁縻统治”和明朝以后的“改土归流”。

唐朝初年，洱海周边有六个较大的部落，称为六诏。“诏”的意思就是王，相当于不向蜀汉臣服的南王孟获。蒙舍诏在最南，故称南诏。

738年（唐玄宗开元二十六年），蒙舍诏在唐朝支持下兼并其他五诏，建立起南诏国，并将都城从蒙舍（今巍山）搬迁到了太和城（今大理太和街道太和村）。779年（唐代宗大历十四年），皮逻阁曾孙将都城迁至羊苴咩城（今大理旧城）。

南诏的疆域远不止今云南的范围，其势力甚至翻越横断山脉，进入到缅北平原地区。当然由于横断山脉的存在，南诏对缅北的统治极为松散，很多时候鞭长莫及。

937年（后晋天福二年），段思平也于羊苴咩城定都建国，国号大理。南诏和大理国的疆域是基本重叠的，国都在今云南大理。只不过南诏在唐朝中后期，大理国在两宋。

蒙古崛起后，由于南宋顽强抵抗，蒙哥汗对蒙古南下战略做了调整，决定从西路借道大理国，迂回攻击南宋。

此时的大理内忧外患丝毫不比南宋少，它对滇南和缅北的统治较为薄弱，在东南方向还要防备越南李朝的蚕食。

1252年，蒙哥汗命其弟忽必烈（后来的元世祖）率军兵分三路，南下千里，革囊渡江，攻击南宋西南侧的大理。

1253年，忽必烈攻破羊苴咩城，生擒大理国王段兴智，大理国亡。点苍洱海捍边城，蒙段销除六诏平。蒙古完成对南宋的夹击之势，接着蒙古军进入吐蕃，控制青藏高原。

远道而来的蒙古人，仍需当地盘根错节的势力来维持统治，大理段氏摇身成为元朝的“世袭大理总管”，与蒙古的云南王和梁王一起共治云南。

1274年，元朝设云南等处行中书省，首府为中庆路（今云南昆明）。

蒙古（元朝）对云南依旧是以“羁縻统治”为主，云南行省面积广大，包括蒙古人直接统辖的区域，还有大量土司、头人掌权的宣慰司，以八百宣慰司为例，虽然位列蒙元的行政官署序列，但实质上却是一个独立的土著王国：兰纳王国。

1290年，元世祖忽必烈封长孙甘麻剌为梁王，出镇云南。

1382年（明朝洪武十五年），明军进占大理，大理路改为大理府，并筑新的府城，即今大理古城。鹘其英鸷色其骐，洱海一战搴厥旗。

明朝并未完全沿用元朝的羁縻制度，而是以铁腕手段“改土归流”，换言之就是要彻底终结土司头人们的半独立特权。

明朝时不断从山东等地向云南移民，及至明末，云南同中原文化已经融合得很不错了。

随着王化的普及，中原朝廷对云南的掌控已绝非唐、宋、元可比，但在这一过程中也有不少碎片崩裂于中华疆域之外。明朝原有的三宣六慰司中，除了车里宣慰司（今西双版纳）仍属中国之外，其余各部悉数丢失，这也是今云南看起来比古代小的主要原因。