朱允炆，即明惠宗，是明朝的第二位皇帝，史称建文皇帝。他是明太祖朱元璋的孙子，懿文太子朱标的次子。朱允炆于1398年即位，在位期间至1402年，共四年。

朱允炆在位期间，实施了一系列改革措施，被称为“建文新政”。他改变了朱元璋的一些严厉政策，优容文士，宽刑省狱，减轻赋税，裁减冗官冗员。这些政策在当时受到了一定的欢迎，但也存在一些问题，例如过于理想化，缺乏实际操作性。

朱允炆在位期间最重大的事件是靖难之役。由于他实施削藩政策，引发了燕王朱棣的反叛。1402年，朱棣攻陷京师（南京），朱允炆从此下落不明。

关于建文帝生死之谜，常见的是正史中的记载，朱允炆于宫中自焚而死，但有两点却很奇怪。首先，清理现场的时候，太监只找到了马皇后和太子朱文奎的遗骸，朱允炆的遗骸始终没有找到；其次，建文帝使用的玉玺也下落不明，活不见人死不见尸。燕王朱棣为夺取帝位，只有宣称建文帝已死，为掩饰夺取帝位而发动的政变，朱棣指使臣下掩盖历史真相，销毁建文时期的政府档案，禁止一切关于此事的记叙，篡改历史。而且，燕王为让天下知建文帝已自焚，曾作有祭文，但其墓于何处，无人知晓。明末，崇祯帝曾表示，想给建文帝上坟，却不知其坟墓在何处。

另一种说法，在南京被攻破后，建文帝曾想自杀，但在其亲信说服下，削发为僧，从地道逃出了皇宫，隐姓埋名，浪迹江湖。明成祖死后，又回到京城，死后葬于京郊西山。事实上，明成祖朱棣也不相信建文帝真的死了，朱允炆的生死未卜给当时的明成祖一种无形的压力，派遣户科都给事中胡，以寻访仙人张三丰为名，暗中侦查建文帝的踪迹，走遍大江南北，前后共二十余年。民间传说中，在许多地方都有建文帝的踪迹，有的说建文帝逃到云贵地区，辗转到南洋，直到现在，云南大理仍有人以建文帝为鼻祖；也有现代学者认为，当年建文帝潜逃后，曾藏于江苏吴县鼋山普济寺内，接着隐匿于穹窿山皇驾庵，于永乐二十一年（1423年）病亡，埋于庵后小山坡上。

同样，明成祖朱棣的子孙后代也认为建文帝的下落是个谜。明神宗朱翊钧即位伊始，曾下诏为被杀的建文朝大臣建祠庙进行祭祀，并颁布《苗裔恤录》，对他们的后裔给予抚恤。万历二年十月十七日，他在文华殿与内阁大学士们谈起建文帝一事，提出了思虑已久的问题：“听说建文帝逃亡，不知真伪如何？”再次提出了明朝的第一号无头公案。内阁首辅张居正如实回答：“我朝的国史没有记载这件事，听前朝的故老们说，靖难之师进入南京城，建文帝乔装逃亡。到了正统年间，有一个老和尚在云南驿站壁上题诗一首，有‘沦落江湖数十秋’之句。御史召见此人询问，老僧坐地不跪，说：‘我想叶落归根。’查验后才知道是建文帝。”张居正的说法，记载在《明神宗实录》，与祝允明《野记》所说大体相同。